Nella serata dell'8 settembre, dopo il proclama di Badoglio, una delegazione del Comitato antifascista bolognese, formata dal socialista Carmine Mancinelli e dall'azionista Ettore Trombetti, si incontra con il comandante della difesa territoriale gen. Alberto Terziani, presso il Comando del Corpo d'Armata in via del Cestello, per concordare un'azione comune tra esercito e popolazione contro i nazifascisti.

Il generale oppone un netto rifiuto alla consegna di armi ai “borghesi”, considerandola una proposta poco seria. Dopo avere atteso invano ordini da Roma, finirà per arrendersi al tenente Theo Kenda, comandante tedesco.

Come in altre città d'Italia, alla notizia dell'armistizio, gli ufficiali superiori si mettono in borghese e fuggono, i soldati e gli ufficiali di grado inferiore rimangono consegnati nelle caserme in attesa di ordini.

Un'iniziale azione di resistenza ai tedeschi si ha nella caserma di via Santa Margherita, dove la mattina del 9 settembre vengono distribuite le armi ai soldati. Dopo la dispersione della truppa, esse saranno nascoste nella vicina chiesa di San Salvatore con l'aiuto di don Guerrino Fantinato.

Altri tentativi di opposizione avvengono nelle caserme del 6° Bersaglieri in via Magarotti, della cavalleria, del 3° Reggimento artiglieria e del 35° fanteria in via Urbana, oltre che in quella dei carabinieri di piazza dei Tribunali.

Sfruttando l'elemento sorpresa, militanti comunisti riescono a sottrarre armi al controllo tedesco, ad esempio dalla polveriera posta sul colle della Guardia, mentre alcuni ufficiali e soldati si danno alla macchia e andranno ad ingrossare le prime formazioni partigiane.

Intanto nella stazione devastata dai bombardamenti cominciano a transitare treni carichi di soldati italiani destinati alla deportazione in Germania.