“Sono vinti questi oscuri contadini, che danno esempio di tanto altruismo a contrasto della gretta ostinazione di pochi proprietari? e che tornano al lavoro, col capo curvo e l’anima traboccante di speranza? che accettano il peso della sconfitta, per la libertà e il bene di tutti? Lavoratori d’Italia, salutate i vinti di Molinella!”. (”Avanti!”, 1 giugno 1901) 

I braccianti di Molinella entrano in sciopero. L'agitazione coinvolge 4.800 lavoratori e dura 42 giorni. Coloro che non aderiscono vengono duramente boicottati.

Secondo una denuncia degli agrari “dove i contadini falciano vanno gli operai con le gambe ignude presso le falci, sfidandoli a proseguire il lavoro, ovvero li circondano caricandoli di ingiurie”.

Per Leonida Bissolati, invece, “nulla si può rimproverare agli scioperanti di Molinella, buoni, pazienti, concilianti. Tutto dipende da tre o quattro signori”, è semmai la proprietà privata che “si dimostra incompatibile con l'ordine e l'interesse sociale”.

Per far fronte allo sciopero, gli agrari chiedono l'intervento dell'esercito. 600 soldati vengono adibiti ai lavori di trebbiatura e mietitura. 

"I soldati rimboccarono i calzoni e, posata la daga per la falce, tagliarono il riso, non nazionale come l'Esercito, ma privato, privatissimo" (”L’Avanti!”)

Il conflitto con le forze di polizia culmina il 25 maggio a Marmorta con l'uccisione di un bracciante e il ferimento di numerosi altri.

Il 31 maggio si tiene a Molinella un’assemblea degli scioperanti, che vota la ripresa del lavoro nei campi. L’arbitrato proposto dal Prefetto, accettato dai braccianti, è stato invece respinto dai padroni.

Questi ultimi vengono accusati di voler lasciar perdere il raccolto e affamare la popolazione pur di non cedere e di premeditare “repressioni sanguinose”.

L'agitazione si conclude con la sconfitta dei lavoratori sul piano economico, tuttavia “lo sciopero ha risvegliato il sentimento della solidarietà operaia in tutta la regione ferrarese e romagnola”.

Pochi giorni dopo, sul giornale socialista "L'Avanti!" si legge: "In pochi anni è la quarta o la quinta sconfitta. Questa è la più dura, ma porta in sè conforti e dolcezze come una bella vittoria".

"I lavoratori di Molinella han perduto. Ma la loro sconfitta è una vittoria per tutto il proletariato italiano. I padroni, i reazionari desideravano il disordine, la repressione violenta, per comprimere quel poco di libertà da noi conquistata, per ritornare addietro nella via della civiltà".