L'avvocato Giuseppe Ceneri (1827-1898), già collaboratore di Marco Minghetti nella Commissione legislativa dell'Assemblea delle Romagne e professore di Diritto romano all'Università, guida la scissione della Società liberale (o Unione Liberale).

Il 12 aprile è fondata l'Unione Democratica Bolognese vicina alle posizioni della sinistra repubblicana e radicale. Ceneri ne è il primo presidente, con Giosue Carducci segretario.

Il programma è presentato il 12 maggio 1867 sul giornale "L’amico del Popolo". Ci si augura non senza retorica che esso "sia completamente messo in atto" mercè "il buon destino d'Italia". 

Tra i punti fondamentali vi sono l'unità nazionale con Roma capitale, la libertà di coscienza, di associazione, di culto, di istruzione, la libertà civile e politica, il suffragio universale, l'istruzione elementare obbligatoria per tutti, l'utilizzo dei beni della Chiesa per il popolo.

Il nuovo raggruppamento "progressista" o "avanzato", che si consolida attorno alle logge massoniche costituite dopo l'Unità, si contrappone in modo intransigente ai costituzionali filogovernativi. La "consorteria" moderata è accusata di "favoritismo, piemontismo, centralismo, burocrazia".

Dopo le elezioni l'atmosfera politica si farà molto tesa, drammatica. La sconfitta dello schieramento democratico ne accentuerà il radicalismo. I professori raccolti attorno a Ceneri, considerato un capopopolo “ispirato da smodata ambizione”, subiranno le assidue attenzioni della polizia.

Secondo il Prefetto “è necessario che si abbattano questi capi, che il Governo faccia sentire energicamente il suo potere sopra questi suoi dipendenti, che li tolga da Bologna lanciandoli ben lontano”.

Per le sue posizioni politiche antigovernative, nel novembre 1867 Carducci verrà minacciato dal Ministro della Pubblica Istruzione di trasferimento a Napoli ad insegnare latino.