Don Giuseppe Gualandi (1826-1907), giovane prete diplomato all'Accademia di Belle Arti e laureato in Teologia e Diritto, si dedica all'assistenza dei sordomuti, con l'intento missionario di far conoscere la parola di Dio a chi non la può naturalmente ascoltare e capire.

Nel corso del 1849 comincia cercare ragazzi sordi e a ospitarli nella casa di famiglia, dando inizio all'Opera. L'aumento delle richieste di accoglienza lo obbligheranno presto ad affittare appartamenti all'esterno (in via dé Buttieri, in piazza S. Biagio, in via S. Stefano).

Il 10 settembre 1850, con l'aiuto del fratello Cesare (1834-1886), anch'egli sacerdote, apre un collegio in via Nosadella 49-51, utilizzando i locali dell'ex monastero delle monache Agostiniane di S. Maria degli Angeli.

Nel 1858 lo Stato Pontificio riconoscerà l'Istituto Gualandi come Ente Morale. In quell'anno esso accoglierà circa 30 convittori: quelli poveri mantenuti da benefattori privati o a carico del Comune e della Provincia, quelli di condizione agiata a pagamento.

Nel 1872 nascerà la congregazione religiosa della Piccola missione per i sordomuti.

L'opera dei Gualandi sarà completata dalla costruzione, in zona Roveri, di una Casa di Lavoro e di Riposo per donne sordomute senza famiglia, che lì troveranno accoglienza e occasione di lavoro dopo l'esperienza del collegio.

Tra coloro che aiuteranno fattivamente l'Istituto dei Sordomuti vi sarà il pittore Alessandro Guardassoni (1819-1888), coetaneo e amico dei Gualandi, che insegnerà ai sordi l'arte del disegno e della pittura.

Molte delle sue opere verranno conservate nel salone dell'istituto di via Nosadella, che un tempo era la chiesa del monastero di S. Maria Maddalena.

Dalla Casa Madre di Bologna sorgeranno in Italia numerose filiali: nel 1884 a Roma, nel 1886 a Firenze, nella bellissima zona chiamata Paradiso, nel 1903 a Giulianova e nel 1956 a Catania.