Il fisico bolognese Giovanni Aldini compie tra il 1818 e il 1819 un viaggio di studio in Europa, visitando numerose industrie e istituzioni scientifiche e tecniche.

Riporta interessanti impressioni e testimonianze sulle trasformazioni introdotte dalla rivoluzione industriale nella vita economica e sociale dei paesi più avanzati.

A Londra trova con sorpresa strade e teatri illuminati con il gas, in Scozia manifatture tessili meccanizzate e mosse da macchine a vapore.

Incontra scienziati che svolgono ricerche finalizzate alla produzione in centri come la Royal Institution, finanziata dagli stessi imprenditori.

Conosce i corsi per artigiani della Anderson's Institution, un sistema di istruzione popolare e pratica fondato a Glasgow nel 1796 da John Anderson (1726-1796).

Queste esperienze gli fanno comprendere l'importanza dell'istruzione tecnica per la crescita industriale ed economica della nazione. Gli sembra molto efficace il metodo della diffusione di conoscenze tecniche attraverso l'esibizione di modelli di macchine.

Al ritorno in Italia comincerà con l'aiuto di valenti artigiani la costruzione di un nuovo e completo "gabinetto" per le scienze applicate.

La morte gli impedirà di ultimare il progetto, ma lascerà comunque in eredità al Comune di Bologna una preziosa raccolta di oltre cinquecento oggetti e modelli.