In un ex deposito della nettezza urbana, situato in via Piana n. 106, vede la luce, su iniziativa di don Olinto Marella (1882-1969), una piccola “città del lavoro” per ragazzi poveri, con dormitorio e laboratori di meccanica, falegnameria, calzoleria, sartoria, tipografia.

Una sezione femminile di sartoria e tappezzeria verrà invece organizzata a Varignana. Nel 1940 uno dei capannoni di via Piana diventerà una chiesa, la cosiddetta "cattedrale dei poveri".

Sui giornali cittadini sarà lanciata nel 1949 l'idea di una vera e propria Città dei Ragazzi, governata autonomamente. La sede definitiva sorgerà alcuni anni più tardi a San Lazzaro di Savena, in località Cicogna.