Il prof. Gian Pietro Piana (1852-1911), ex allievo di Carducci e assistente di Ercolani, dal 1885 ordinario di Patologia generale e Anatomia patologica presso la Scuola di Veterinaria di Milano, è colpito da una grave malattia renale e deve dimettersi. 

Si ritira nella dimora di famiglia a Castel San Pietro (BO) e qui inizia a studiare le api. Accertatosi della qualità delle api italiane, avvia una attività apistica assieme al figlio Gaetano.

L'Apicoltura Piana, inizialmente basata sulla produzione e esportazione di api regine, diverrà presto una realtà riconosciuta in Italia e all'estero.

Nel secondo dopoguerra l'azienda, nelle mani dei figli di Gaetano, si espanderà ancora, diventando una delle maggiori del settore e differenziando l'attività, dall'allevamento delle regine, alla produzione di miele e fogli cerei.

Gian Pietro sarà direttore della rivista “L’apicoltore d’Italia” tra il 1952 e il 1963. Seguirà in particolare il nuovo settore cosmetico.

Giulio sarà a lungo a capo del settore apistico dell'azienda Piana, che in quegli anni diventerà il maggior produttore europeo di pappa reale.

Dopo la prematura scomparsa, a lui verrà dedicato il Premio Grandi Mieli d’Italia-Tre gocce d’oro, che si terrà dal 1981 a Castel San Pietro.