Nel 1898 i medici Alfredo Boselli e Giuseppe Bellei, responsabili della Sezione scolastica dell'Ufficio municipale d'igiene, visitano oltre 8.000 bambini delle scuole elementari di Bologna.

Intendono misurare l'accrescimento corporeo infantile. Dalla ricerca emerge che oltre il 40 per cento degli scolari mostrano un netto dimagrimento nel corso dell'anno scolastico.

Il calo di peso è messo in relazione con lo stato sociale delle famiglie di provenienza: il fenomeno è infatti prevalente nelle classi più disagiate.

Presentando nel 1899 i risultati dell'indagine, i due medici dichiarano di voler sviluppare il lavoro in direzione psicologica. Secondo loro la medicina scolastica non deve limitarsi all'osservazione delle malattie, ma 

"esplicarsi nello studio delle qualità psichiche e morali, dello sviluppo dell'intelligenza, delle condizioni che ostacolano o difficultano il lavoro cerebrale, delle cause che diminuiscono o favoriscono l'attenzione".

I dati raccolti serviranno a regolare i metodi di insegnamento "col maggiore vantaggio intellettuale e col minore danno". 

Ad occuparsi dell'approccio psicologico sarà soprattutto il dott. Giuseppe Bellei (1866-1938), allievo di Cantalamessa e Ruggi, dotato "di uno spirito versatile e poliedrico di ricerca" e "aperto a una pluralità di metodi differenti di studio".

Nel 1901 pubblicherà una relazione su La stanchezza mentale nei fanciulli delle pubbliche scuole, prima inchiesta in Italia sul lavoro mentale scolastico.

Dal 1907 guiderà il laboratorio batteriologico e cinque anni più tardi assumerà la direzione dell'Ufficio municipale d'Igiene, al posto di Fausto Monetti.

Le sue capacità saranno dimostrate dai buoni provvedimenti presi in occassione dell’epidemia di colera dell'estate 1911 e di quella di vaiolo dell’inverno 1917. 

Durante la grande guerra, con l'Ufficio d'Igiene requisito dall'autorità militare, Bellei dirigerà i Servizi di profilassi dell’Ospedale Militare di Bologna.