Giovanni Capellini (1833-1922), professore di Geologia e Rettore dell'Alma Mater, dona al Museo Civico la sua collezione di reperti (circa 7.000). Con essi è allestita la sala detta dei “confronti preistorici”.

Capellini è tra i professori inviati a Bologna dopo l'Unità dal ministro Mamiani a rinnovare l'Università papalina. E' considerato dai giornali clericali un “empio darwinista” e “scimmiofilo”.

“Caratterialmente parlando, unisce intraprendenza, tenacia e connaturate doti organizzative con un'ampiezza di vedute che lo spingerà sempre a relazionarsi con colleghi stranieri, a viaggiare (...) e a compiere ricerche all'estero” (Lenzi).

L'onore del rettorato gli è toccato più volte: nel 1871, tra il 1874 e il 1876, tra il 1885 e il 1888 e infine nel 1894-95.

E' stato organizzatore di congressi internazionali e promotore instancabile di numerose iniziative scientifiche, che hanno attratto "su Bologna e l'Italia gli occhi del mondo". A lui sarà dedicato nel 1911 il Museo di Geologia e Paleontologia dell'Università.