Il direttore del manicomio di Imola, dott. Luigi Lolli, fa costruire, in un'area periferica a sud della città, un complesso complementare all'Asilo di Santa Maria della Scaletta e ancora più vasto e capiente. Nel 1888 alcuni reparti sono già in funzione, ma l'intera struttura è completata solo nel 1890.

Entro il suo perimetro sorgono numerosi edifici disposti in fila, che ospitano dormitori, uffici, ambulatori e servizi vari. Come prescritto dalle teorie più moderne, il nuovo manicomio è immerso nel verde, con alberi esotici. 

Il villaggio può accogliere fino a 1.200 degenti psichiatrici cronici o "incorreggibili", suddivisi in base alla gravità della loro malattia: gli epilettici, i paralitici, i furiosi, i tranquilli. 

Per molti la follia è una conseguenza della pellagra, malattia dovuta alla monotonia della dieta alimentare, molto diffusa alla fine dell'800 tra le classi povere.

I pazienti sono sottoposti a cure come l'idroterapia e l'elettroshock, vengono loro somministrati salassi e purghe, con lo scopo primario di mantenerli tranquilli. In seguito saranno introdotti farmaci di vario tipo e i colloqui con i medici.

Fin dall'inizio all'Osservanza sarà applicata l'ergoterapia, un metodo di riabilitazione basato sul lavoro: coltivazione, allevamento, attività artigiane. Saranno avviati inoltre laboratori d'arte, di scrittura e, negli anni '60 del '900, anche l'attività teatrale.

L'Ospedale dell'Osservanza, considerato un manicomio modello, tra i più avanzati in Italia, chiuderà definitivamente nel 1996, dopo l'introduzione della legge Basaglia 180/1978.