E' avviato a Bologna un ricreatorio laico, con l'obiettivo di "sottrarre nei giorni festivi i giovinetti ai pericoli dell'ozio e dé cattivi esempi". Tra i membri del Direttivo vi sono Alberto Dallolio (1852-1935), Luigi Bombicci (1833-1903) e il maestro Gustavo Guazzaloca (1847-1919). Il ricreatorio accoglie bambini tra i sette e i dieci anni e conta su personale volontario della Società degli Insegnanti. Riceve sussidi anche dalla Loggia massonica "VIII Agosto". Tra le attività svolte vi sono la ginnastica, la scherma, il tiro a segno, il canto corale e il teatro. Si tratta di una delle iniziative laiche sorte in contrapposizione agli oratori parrocchiali e salesiani. Nel 1888 il Bombicci chiederà e otterrà l'uso del salone del Palazzo dei Notai, in pieno centro. L'istituto cesserà l'attività nel 1903, in coincidenza con l'uscita di Bombicci dal Consiglio comunale e delle dimissioni di Dallolio dalla carica di sindaco.

Con la farsa Batsten e so peder, Carlo Musi (1851-1920), autore e attore dialettale, crea una nuova maschera di grande successo. Sarà interpretata da grandi filodrammatici bolognesi, quali Augusto Galli, Goffredo Galliani, Angelo Gandolfi. Nel 1888 Musi entrerà a far parte della compagnia bolognese diretta da Alfredo Testoni. Pur non conoscendo la musica, diventerà un cantautore molto popolare.

Il capo delle guardie municipali è accusato di irregolarità amministrative da un impiegato comunale. La giunta lo allontana dal servizio, ma il successivo processo lo manda assolto. Con atteggiamento intransigente, la giunta rifiuterà di reintegrarlo, scatenando le proteste dell'opinione pubblica e minando la credibilità del sindaco liberale Gaetano Tacconi, ribattezzato per l'occasione “Pa-Tacconi”. Una vignetta contenuta nella guida elettorale del 1889, a cura di Guido Podrecca e Gabriele Galantara, ritrarrà Tacconi come il conte Ugolino, che divora il cranio dell'impiegato accusatore Luigi Mazza: "Tu dei saper ch'io fui 'l conte Tacconi E Mazza questo qui, per farla corta, Che mi fé far cotanti strafalcioni".

Alle elezioni politiche di maggio - il 23 si tiene il primo turno, il 30 i ballottaggi - i candidati della destra trasformista, sostenuti dalla "Gazzetta dell'Emilia" e riuniti nella Associazione Costituzionale delle Romagne, trionfano in tutto il collegio bolognese, dopo l'accordo elettorale con i liberali progressisti. I democratici, che vantano autorevoli rappresentanti quali Aurelio Saffi, Quirico Filopanti, Giuseppe Ceneri, hanno un buon successo solo in città e ottengono due posti su sette. Nel primo collegio sono eletti Cesare Lugli, Pietro Baldini, Augusto Mazzacurati e Gualtiero Sacchetti, nel secondo trionfano Giovanni Codronchi, Pietro Inviti e Giuseppe Mirri. Andrea Costa partecipa alla lotta elettorale nel secondo collegio, comprendente Imola. La sua campagna, che tocca numerosi paesi della Romagna, è definita dalla Prefettura "una guerra di classe". Il leader socialista è presente anche nel collegio di Ravenna, dove sarà eletto assieme ad Amilcare Cipriani (1844-1918), eminente esponente anarchico, "candidato per protesta" tra i radicali e all'epoca ai lavori forzati nel carcere di Portolongone. Il "povero Cipriani", condannato nel 1881 per un misterioso omicidio avvenuto ad Alessandria d'Egitto nel 1867, è per il popolo romagnolo la vittima di una persecuzione politica. La pena inflittagli è vista come una vendetta dello stato liberale contro un socialista che ha preso parte alla Comune di Parigi (fu addirittura il comandante di Place Vendome). Secondo il giornalista Comandini, la massa è convinta "che a furia di eleggerlo gli si debba ottenere la liberazione". Sarà graziato dopo l'avvento di Crispi al potere. Il 27 giugno 1888 le autorità di polizia e i politici moderati assisteranno impotenti al più trionfale viaggio mai fatto da un "sovversivo" attraverso l'Italia. Il treno che porterà a casa "l'uomo più rosso d'Italia" sarà preso d'assalto da enormi folle festanti e anche la stazione di Bologna sarà invasa da bandiere rosse e nere.

Ottocento donne di Medicina si astengono dal lavoro in segno di protesta per il basso salario (70 centesimi per 12 ore). Ad esse si uniscono le operaie di Molinella, Bentivoglio, Minerbio e San Pietro in Casale. La richiesta è l'aumento della paga, da 0,70 centesimi a una lira al giorno. Scioperano anche gli scariolanti impegnati nell'arginatura del Savena: chiedono di essere pagati a giornata e non a cottimo. Intanto centinaia di braccianti chiedono di lavorare al posto delle donne, preferite dagli agrari per la paga più bassa. Il Prefetto fa intervenire una compagnia di soldati. In giugno le astensioni dal lavoro continuano in diversi comuni della campagna bolognese: a Minerbio, a Bentivoglio. Nella tenuta dei Torlonia a Galliera trecento braccianti di Malalbergo intervengono per sostenere la lotta dei lavoratori agricoli. Il 5 luglio a Malalbergo scendono in sciopero oltre cinquecento mondine. A Baricella lo sciopero per l'aumento dei salari dura quattro giorni. Al termine delle agitazioni, che di rado producono risultati concreti, si scatena la repressione, con arresti e condanne esemplari. Le proteste popolari sono il prodotto di una situazione di miseria materiale e morale intollerabile: i contadini, che per larga parte dell'anno sono disoccupati, nei periodi di attività sono brutalmente sfruttati. Con la crisi agraria, soprattutto dal 1886, scioperi, invasioni di municipi, manifestazioni di risaiole e braccianti si susseguono a ritmo incalzante nei comuni della bassa pianura.

Si tiene nell'anello della Montagnola la prima gara di corridori internazionali di velocipedi, vinta dal milanese Enrico Tarlarini (1867-1919). La passione per le due ruote contagia gli sportivi e i gentlemen bolognesi. Nella vicina piazza VIII Agosto aprono diverse botteghe di noleggiatori: la piazza stessa è utilizzata come pista di prova. In quest'anno, per iniziativa di Ugo Gregorini Bingham (1869-1924) e altri appassionati, viene fondato il Veloce Club. Nel 1887 il campionato del Veloce sarà vinto da Giuseppe Panzini, fratello dello scrittore Alfredo, su un biciclo "Rudge". Alla fine del secolo saranno invece organizzati i primi "circuiti di velocità" con motociclette. In Montagnola si correrà a partire dal 1902. L'uso delle due ruote in città sarà a lungo limitato da norme restrittive. Olindo Guerrini, appassionato pioniere della bicicletta, testimonia del divieto di percorrere con velocipedi il Mercato di Mezzo e piazza Maggiore, impedimento che rimarrà almeno fino al grande convegno ciclistico del 1898, quando oltre 400 partecipanti invaderanno il sagrato di San Petronio.

Nella volta della sala del Consiglio provinciale in palazzo d'Accursio Luigi Serra (1846-1888) dipinge Irnerio che glossa le antiche leggi, grande quadro dalle valenze simbolico-allegoriche, che si distacca dal realismo delle opere precedenti. La trama storica appare condotta secondo un linguaggio floreale, che anticipa il liberty. Il lavoro, che evoca il più famoso tra i giuristi dell'antico Studio bolognese, riceverà il plauso entusiastico di Giosuè Carducci. Ex allievo del Collegio Venturoli e dell'Accademia di Belle Arti, vincitore del prestigioso Pensionato Angiolini, Serra è giornalista oltre che pittore. Sotto lo pseudonimo de “L'Imbianchino” scrive cronache mondane e discetta di arte, teatro e politica su vari giornali. La morte lo coglierà a soli 42 anni, nel 1888, proprio all'inizio del meritato successo di pubblico e di critica della sua originale ricerca artistica. Sarà un “lutto grandissimo veramente; non bolognese, non italiano soltanto ma lutto di tutta l'arte contemporanea” (Panzacchi).

Dopo che il Comune ha ricevuto dal Governo - e ceduto alla Curia - l'antica chiesa di San Francesco, dal 1866 ridotta a magazzino della Dogana, la Commissione istituita dal cardinale Arcivescovo Battaglini affida ad Alfonso Rubbiani (1848-1913) i lavori di restauro, secondo il progetto di massima già presentato dallo studioso e approvato dalle Belle Arti di Roma. Il modello del restauratore è l'opera dell'architetto Antonio di Vincenzo (1350-1402), che alla fine del Trecento ha progettato a Bologna la Loggia dei Mercanti, il Palazzo dei Notai e la basilica di San Petronio e che in San Francesco ha costruito uno dei campanili. Egli è anche uno studioso assiduo degli scritti di Viollet-le-Duc, che a Parigi ha restaurato Notre-Dame. Poche settimane dopo l'incarico, l'editore Zanichelli pubblica La chiesa di San Francesco in Bologna, con un atlante illustrativo a cura di Edoardo Collamarini, con fotografie di Pietro Poppi: Rubbiani vi espone le ricerche d'archivio effettuate, che giustificano le ricostruzioni previste. I lavori cominciano sul fianco settentrionale della chiesa, dove sono demolite alcune cappelle del XV-XVI secolo, poi proseguono verso l'abside. Intanto si procede all'interno, eliminando innanzitutto le decorazioni del Cocchi, risalenti al 1848. Dopo una lunga battaglia burocratica, nel 1890 saranno demoliti i fabbricati demaniali che coprono l'abside, rendendo possibile il recupero dei resti delle tombe di Accursio, Odofredo e Rolandino dei Romanzi: con molte integrazioni verranno ricostruite le arche dei Glossatori, risalenti al XIII secolo. L'operazione di restauro di Rubbiani riceverà intanto l'avvallo di Carducci: "Oggi ... i lividori spariscono alla luce della libertà, la maschera casca e la biacca si spasta. E le bellezze di Bologna sorridono al sole". Nel cantiere di San Francesco si forma quella Gilda di artigiani e artisti - tra essi Alfredo Tartarini (1854-1905), Augusto Sezanne (1856-1935), Achille Casanova (1861-1948) il fratello Giulio (1875-1961), Giuseppe De Col (1863-1912), Alberto Pasquinelli (1872-1928) - che parteciperà poi a tutti i successivi interventi restaurativi curati da Rubbiani. Guido Zucchini li definirà “uomini dall'anima moderna, innamorati dell'antico, tenaci nelle idee, assidui nell'azione, poeti e giambardi nell'arte” Dal 1895 il gruppo, sotto la guida di Achille Casanova, sarà impegnato nell'allestimento e decorazione delle cappelle absidali, con l'intento “di innestare su quel vecchio tronco di chiesa gotica germogli di una nuova arte piena di idee, di simboli, di allegorie in veste semplice e naturale”. Vi emergerà l'ideologia della ricostruzione in base ad esempi di monumenti sincroni e affini e quella dell' "abbellimento" del monumento attraverso un collage di soluzioni di gusto liberty. In preparazione dei lavori di decorazione, infatti, Rubbiani, Casanova e Tartarini visiteranno numerose chiese italiane, copiando i motivi delle antiche policromie del XIII secolo e riportandole poi sui bordi dei costoloni delle volte e nelle finte stoffe dell'abside del San Francesco. La cappella centrale, un tempo dei Malvezzi, sarà consacrata alla pace fra i popoli e verrà inaugurata nel 1899 all'apertura della Conferenza internazionale dell'Aja. Le decorazioni absidali, compresi i nuovi esperimenti di arte simbolica e allegorica - Povertà, Castità, Obbedienza francescane, la serenata alla Madonna, ecc. - portati avanti dal Casanova e dalla sua bottega, saranno aspramente criticati dai Professori dell'Accademia. Il restauro della facciata della chiesa sarà completato nel 1905, mentre i lavori all'interno si protrarranno fino al 1928, dopo la morte di Rubbiani. "Il bel San Francesco" è, secondo G. Coccolini, il suo capolavoro, "pur con qualche errore veniale, dovuto all'immaturità del concetto di restauro in fervida evoluzione dalla metà del XIX secolo in poi". La chiesa sarà riaperta al culto nel 1919 e Rubbiani sarà sepolto nella cappella centrale dell'abside, "solo, nell'immensità della basilica che tanto amò con la fede del cuore, con l'intelletto d'artista e con quella passione che rimane nell'anima per le vittorie conquistate con tenacia e ardore" (Beseghi).

Per deliberazione del Consiglio comunale (7 giugno 1886), Giuseppe Martucci (1856-1909) succede a Luigi Mancinelli come direttore del Liceo musicale, carica che manterrà fino al 1902. E' nominato anche direttore artistico del Teatro Comunale. Si rivelerà musicista di grande pregio, notevole compositore, appassionato cultore. Come pianista sarà apprezzato da Liszt e da Rubinstein. A Bologna si adopererà, come il suo predecessore, a coltivare la conoscenza e l'interesse per la musica dei sinfonisti tedeschi e di Wagner in particolare. Nel 1888 dirigerà al Comunale una notevole edizione del Tristano e Isotta. Nello stesso anno darà numerosi concerti, sinfonici e vocali, nel Palazzo della Musica, in occasione della Grande Esposizione Emiliana e rinnoverà, seppure per breve tempo, i concerti popolari. Più avanti la sua sfera d'azione sarà limitata alla direzione del Liceo, della Società del Quartetto e alla nuova Società wagneriana, inaugurata da Corrado Ricci nel 1887.  

Il colera penetra a Bologna dall’appodiato di Bertalia e dalla parrocchia di Beverara. Le scuole comunali di Pescarola, località al centro dell’infezione, vengono subito adattate ad ospedale per colerosi. Ad un mese dal primo caso è inoltre aperto il lazzaretto della Trinità, tra le porte Lame e San Felice. Nell’estate 1886 i casi denunciati di colera in città e nel forese sono 534, con 405 decessi. Le località Arcoveggio e Bertalia risultano le più colpite. In una relazione alla Società medico-chirurgica Francesco Roncati dichiara che il sottosuolo bolognese "ha proprietà peggio che cimiteriali, come apparisce dalla qualità dei pozzi e dal tanfo nauseoso che risale su dai fognoni semiaperti". Anche la Loggia massonica "VIII Agosto" è impegnata negli aiuti ai colerosi: viene costituito un Comitato di beneficienza che raccoglie "larghe offerte nel mondo profano" e invia una squadra di soccorso a Copparo e a Codigoro, nel ferrarese.

Alle elezioni amministrative parziali è sancita la scissione tra liberali costituzionali e democratici. Tra gli eletti, a sorpresa, vi è l'ingegnere Giuseppe Ceri (1839-1925), controversa figura di irriducibile polemista, che si è autocandidato all'ultimo momento e viene eletto al consiglio comunale con 2043 voti. Dopo alcune tornate elettorali, tra il 1872 e il 1885, in cui non ha ottenuto abbastanza voti, Giosue Carducci torna in Consiglio con 1494 preferenze. Ottimo successo personale anche per lo scienziato di tendenze democratiche e repubblicane Quirico Filopanti, che si è presentato come indipendente.

Sul terreno dove sorgerà nel Novecento lo stadio del Littoriale, aldilà del portico, che unisce il Meloncello alla Certosa, sorge il nuovo Tiro a segno. Sostituisce quello collocato dal 1862 in via degli Angeli, presso Porta san Mamolo. Dal 20 giugno si tengono sei giorni di gare, con ricchi premi (tra i quali 4 fucili Vatterli) e grande partecipazione di tiratori. Nel discorso inaugurale, il Presidente Gaiani ricorda che l'impianto sorge sul luogo del martirio di Ugo Bassi. In questo poligono lo sport del tiro avrà grande sviluppo. Vi si svolgeranno gare molto importanti, con la presenza delle autorità. Per oltre cinquanta anni l'arma più usata sarà il fucile mod. '91. Dopo la costruzione del Littoriale il poligono di tiro si trasferirà definitivamente in via Agucchi (1928).

Domenica 3 settembre si svolge in piazza VIII Agosto un grande Festival di beneficienza per le vittime del colera.

Le società operaie e di mutuo soccorso di Bologna organizzano un "imponente" comizio anticlericale "contro i nemici dell’unità e della libertà della patria". L'assemblea dei "mangiapreti" si tiene il 18 settembre al Teatro Brunetti. Vi partecipano e prendono la parola, tra gli altri, Andrea Costa e Aurelio Saffi. La Loggia massonica "Rizzoli" svolge in questo periodo una intensa attività per "impedire la ventilata conciliazione fra l'Italia e il Papato" e per l'abolizione della legge delle guarentigie.

Il Corpo Accademico dell’Università accoglie la proposta, avanzata da Giosuè Carducci e da Cesare Albicini, di commemorare nel 1888 l’VIII Centenario dell’Alma Mater. Essa si basa sul saggio I primordi dello Studio bolognese. Nota storica, del giovane studioso ravennate Corrado Ricci (1858-1934), assistente di Olindo Guerrini alla Biblioteca Universitaria. Non avendo notizie sicure sull’epoca precisa di fondazione dello Studio, viene scelta la data convenzionale del 1088. Su indicazione di Giuseppe Ceneri, decano dei giuristi bolognesi, è costituito un Comitato universitario, presieduto dal Rettore Giovanni Capellini, con l'incarico di approntare il programma delle celebrazioni. Queste devono ricordare al mondo "come in tempo di tenebre sorgesse in Bologna, prima che altrove, un gran faro dal quale irradiava luce benefica fino alle più remote contrade". Fin dalle prime riunioni del Comitato Carducci viene indicato come oratore ufficiale del Centenario. Sulla scelta dell'anno di fondazione e sulla prevista commemorazione non mancheranno le polemiche: ad esempio da parte dell'erudito Augusto Gaudenzi o del vulcanico Quirico Filopanti, che pubblicherà anche un pamphlet dal titolo Festival, o commemorazione festiva, impropriamente detta centenario, della fondazione dell'Università di Bologna.

Muore a Roma l'on. Marco Minghetti (1818-1886), ex Presidente del Consiglio e grande esponente della Destra storica. Nel suo ultimo discorso, il 21 giugno 1886, ha commemorato Cavour, di cui fu assiduo collaboratore. Durante l'Università a Pisa, dove si laureò in Scienze matematiche e Giurisprudenza, Minghetti aderì a una Loggia sansimonista. Fu redattore del giornale "Il Felsineo" e nel 1848 ministro nel primo gabinetto costituzionale dello Stato Pontificio. Allontanatosi da Pio IX, si arruolò nell'esercito piemontese e combatté nella prima guerra di Indipendenza. Nel 1856 fu al fianco di Cavour al congresso di Parigi. Fu più volte ministro del Regno d'Italia e Presidente del Consiglio nel 1863-64 e nel 1873-76. Negli ultimi anni, oltre a sedere in Parlamento nei banchi dell'opposizione, si dedicò ad insegnare il latino alla regina Margherita, con la quale, fino alla fine, tenne una fitta corrispondenza. Nella sua villa lungo l'erta dell'Osservanza, si sono avvicendati ospiti illustri, quali Quintino Sella, Ruggero Bonghi, il principe von Bulow. Il cenacolo intellettuale e politico di Mezzaratta, gestito da donna Laura Minghetti, è stato ironicamente descritto in versi nel 1885 da Alfredo Oriani: La strada del potere è mezzorittaE mentre alcun la sale in mezz'orettaLa falange di Destra MezzorottaE' costretta a fermarsi a Mezzaratta. Lo statista ha curato a sue spese il restauro della vicina chiesetta di S. Apollonia, un tempo appartenuta alla Confraternita dei Battuti, contenente importanti affreschi trecenteschi di Vitale da Bologna e aiuti. I funerali solenni verranno celebrati nella piazza Maggiore di Bologna sei giorni dopo la morte, con la partecipazione di una grande folla. Il feretro, trasportato per ferrovia dalla capitale, sarà collocato su un grande palco ai piedi della scalinata di San Petronio. Le porte della basilica, però, rimarranno chiuse, a rimarcare il conflitto apertosi tra Stato e Chiesa dopo la presa di Porta Pia. Il successore di Minghetti alla guida dell'Associazione Costituzionale Bolognese sarà Giovanni Codronchi (1841-1907). Con lui i moderati prevarranno alle elezioni amministrative del 1887.