Ad Argelato circa 1.200 braccianti e operai sono impegnati in lavori di arginatura del fiume Reno. Per la maggior parte vengono riuniti in squadre di 12 o 15 uomini, che eseguono assieme lavori determinati in tempi stabiliti.

I lavoratori sono tenuti anche a prepararsi il vitto, di solito “una sola polenta, bensì assai grande”, condita con poco sale e ben cotta. Tagliata a fette, viene subito divisa tra i presenti: servirà anche come pasto della sera.

E’ da considerarsi fortunato chi può accompagnare la polenta con qualche altro cibo: una cipolla, un pezzetto di formaggio, una “salacca”, cioè un’aringa salata. Per lavori così pesanti il vitto è comunque insufficiente e basta a malapena a togliere i morsi della fame.

Secondo un’inchiesta “intorno alla cibaria degli operai” a Bologna e provincia, la scadente qualità della dieta dei braccianti li predispone a varie malattie e li costringe a tornare alle loro case “spesso assai lontane”.