Le elezioni politiche di ottobre presentano un mutamento del meccanismo elettorale. La nuova legge ammette al voto gli uomini, che abbiano compiuto 21 anni, sappiano leggere e scrivere e paghino un censo di 19,80 lire.

Il numero degli elettori aumenta notevolmente, oltrepassando i due milioni (comunque meno del dieci per cento della popolazione complessiva).

Nei mesi precedenti le elezioni i moderati, capeggiati da Minghetti, corteggiano la sinistra liberale per un'alleanza soprattutto in Romagna, dove si temono gli effetti destabilizzanti dell'allargamento del suffragio.

In settembre a Bologna i liberali progressisti rifiutano la "politica dell'equivoco", che vuole l'accordo con i moderati sotto l'insegna dell'Unione monarchica.

La loro scelta strategica è per una "intelligenza elettorale" tra i due gruppi della sinistra, quella costituzionale progressista e quella repubblicana democratica.

Pur non realizzandosi una vera alleanza - l'Associazione democratica bolognese convergerà invece con l'Unione democratica romagnola - non vi saranno comunque grosse spaccature.

Le liste progressista e democratica avranno a Bologna tre candidati su quattro in comune, Ceneri, Marescalchi e Zanolini, che risulteranno eletti, mentre i moderati riusciranno a mandare alla Camera il solo Minghetti.

A questa tornata elettorale partecipano per la prima volta anche i socialisti, in unità con le forze democratiche di sinistra.

A Imola il locale Comitato elettorale democratico candida Quirico Filopanti, Aristide Venturini e Andrea Costa. L'ex leader anarchico tiene un applaudito comizio nel teatro comunale di Budrio "stipato di gente" .

La lotta elettorale si svolge con entusiasmo: per la prima volta il "verbo socialista" viene diffuso nelle campagne, fino ad ora estranee agli avvenimenti politici delle città.

Costa non viene eletto per pochi voti a Budrio, ma riesce a Ravenna, con 3.654 voti: è il primo deputato socialista al parlamento italiano.

La sua elezione suscita grandi polemiche soprattutto tra i suoi ex compagni anarchici: Carmelo Palladino parla di "diserzione", Emilio Covelli lo definisce un "rinnegato", che ha accettato di essere "triumviro della democrazia".

Alla Camera Costa si batterà contro le persecuzioni politiche, per la riforma della legge comunale e provinciale, per l'allargamento del suffragio universale, per una legge sugli infortuni sul lavoro e sul lavoro minorile, contro la guerra coloniale.

Sarà più volte processato e condannato. Per due volte, nel 1887 e nel 1889, la Camera voterà l'autorizzazione a procedere contro di lui.