Nonostante le perplessità di molti consiglieri, il Comune decide la realizzazione di alcune linee di tramway a cavalli. La prima è inaugurata il 2 ottobre, tra la ferrovia e Piazza del Nettuno, attraverso via Galliera.

Il giorno dell'avvio del servizio il concorso dei curiosi è definito "straordinario" dal giornale "La Patria": decine di persone sostano soprattutto vicino ai punti critici del percorso, a quelle curve dove molti temono che il tram possa deragliare.

Passano su e giù "carrozzoni stipati" di folla festosa e non succede nulla di infausto: l'inaugurazione "riesce benissimo".

Il servizio tramviario è dato in concessione per 27 anni alla Societé Anonyme del Tramways et Chemins de Fer Economiques de Rome et Milan, comunemente chiamata "La Belga".

Entro il 1880 sarà completata una prima rete urbana di sei linee: oltre al percorso diretto per la stazione, i tram raggiungeranno le porte S. Felice, San Mamolo, Maggiore, Saragozza e la barriera di Santo Stefano, affiancati da alcuni omnibus o "tram de pavé", marcianti su strada.

Il deposito dei mezzi è stabilito nella zona ortiva della Zucca, a nord della città, mentre il capolinea principale è in piazza Vittorio Emanuele II (piazza Maggiore). Le corse cominciano in estate alle cinque del mattino. Il personale presta servizio per 12 ore, con una paga di 4 soldi all'ora.

Le vetture non hanno vetri di protezione, ma solo una copertura impermeabile. L'autista (che è ancora un cocchiere) segnala con un fischietto o una cornetta l'arrivo della vettura, "lanciata" a 12 chilometri all'ora.

Sul tram è vietato mangiare o bere e portare armi da fuoco. Non possono salire persone in stato di ubriachezza o comunque moleste o "repugnanti". Non si può fumere nelle vetture chiuse. Il divieto di far salire "cani o altre bestie" provocherà vivaci proteste.

Nel 1900 il servizio tramviario sarà rilevato dalla Società "Les Tramways de Bologna", con sede a Bruxelles.