Il patriota forlivese Aurelio Saffi (1819-1890), erede politico di Giuseppe Mazzini, si trasferisce a Bologna, chiamato dal ministro De Sanctis, per occupare la cattedra di Diritto pubblico dell'Alma Mater. Abiterà fino al 1890 nel palazzo di via Zamboni che si trova accanto alla sede universitaria. Fervente repubblicano, è stato con Mazzini nel Triumvirato della Repubblica Romana, poi lo ha seguto in esilio in Svizzera e a Londra. Ha insegnato in un college a Oxford e ha sposato Giorgina Craufurd, della famiglia Churchill. Nel 1874 fu arrestato, con l'accusa di complotto contro la monarchia, durante un convegno del Partito repubblicano a Villa Ruffi, nei pressi di Rimini. Sostenitore di una concezione fortemente municipalistica della vita politica, esponente di spicco della massoneria, negli ultimi anni si occuperà soprattutto della memoria storica dell'illustre amico, scomparso nel 1872, curandone e facendone pubblicare gli scritti. Grazie al suo pensiero, che mira a "lasciar vivere lo spirito insurrezionale, e nel contempo costruire dal basso momenti di gestione sociale della cosa pubblica", si è assistito, soprattutto in Romagna, nel corso degli anni Settanta, alla infiltrazione dei repubblicani negli organi direttivi delle città.

Antonio d'Orléans, duca di Montpensier, ultimo figlio del re di Francia Luigi Filippo, riceve in dono palazzo Caprara dalla nobildonna genovese Maria Brignole Sale, vedova del duca Raffaele de Ferrari, e nel 1888 eredita anche il titolo di Duca di Galliera, legato ad esso dai tempi di Napoleone. Sposo dell'infanta di Spagna Eulalia, zia di re Alfonso XIII, negli ultimi anni della sua vita abiterà la sontuosa e centralissima dimora bolognese, dando vita a un salotto tra i più famosi in Italia, frequentato da letterati, scienziati, artisti e soprattutto da personaggi dello spettacolo. Nel 1888 commissionerà alla Manifattura di Angelo Minghetti di Bologna un imponente servizio di maioliche dipinte, di circa 900 pezzi, presentato con grande successo all'Esposizione emiliana di quell'anno. Una parte del servizio sarà acquisito dopo il 2008 dalla Fondazione Cassa di Risparmio di Bologna ed esposto nel 2017.

Per i tipi della Zanichelli esce il canzoniere Postuma, in caratteri elzeviriani, attribuito dal poeta Olindo Guerrini al cugino Lorenzo Stecchetti, morto di tisi (in realtà uno dei suoi tanti pseudonimi). Il successo del libro, curato dal punto di vista grafico e in un nuovo formato tascabile, è strepitoso: la prima edizione è esaurita in pochi giorni e ne sarà preparata subito una seconda, con l'aggiunta di nuovi componimenti. Postuma è anche uno scandalo per i benpensanti, che giudicano immorali le rime di Guerrini, pericolose per la gioventù. In suo favore interverrà Giosue Carducci, che riconoscerà l'originalità del poeta di Sant'Alberto e lo accoglierà nel suo cenacolo, tra la "gente zanichella". Le imitazioni di Postuma saranno numerose e tra esse si contano i versi di un giovanissimo dal luminoso futuro: Gabriele D'Annunzio. Nel 1878 Guerrini sarà chiamato come “volontario gratuito” nella biblioteca Universitaria di Bologna, con il solo compenso di poter accedere liberamente alle sale di studio. Nel 1886 otterrà invece la nomina a bibliotecario di terza classe, con alloggio annesso alla biblioteca. Sarà ricordato anche per i suoi scherzi, a volte crudeli: ne parlerà Virgilio Brocchi nel libro Le beffe di Olindo (1942).

Il burattinaio Angelo Cuccoli (1834-1905) ha ereditato dal padre Filippo il casotto con su scritto: “Arte, scherzo, istruzione e diletto” e ha resuscitato Fagiolino, maschera antica del Cavallazzi. E' un grande Balanzone, ma il popolo lo apprezza di più quando recita Fagiolino, col suo berretto bianco e il bastone nodoso, con i lineamenti del tipico “birichino” petroniano e la parola franca e irriverente. Finire “int'el paniron d'Cuccoli” (nel panierone di Cuccoli) è diventato un modo comune a Bologna per indicare uno che cade in disgrazia o in miseria. Lo spettacolo dei burattini comincia alle 19 con la prima rappresentazione, alla quale assistono anche molti bambini. Si pagano due soldi per una sedia. Il rumoroso pubblico è tenuto a bada da sonore invettive: “Ch'av ciapa un azidòll, on alla volta” (che vi prenda un colpo, uno alla volta) è la più frequente. Nel 1877 i burattini di Cuccoli sono sfrattati dal Voltone del Podestà, in piazza Maggiore - “Tanta zent am fé la guerra, perchè me a finess par terra” - e il famoso casotto di legno, “coperto di vecchia tela” e dalla forma “assai primitiva”, sarà costretto a peregrinare per le piazze di Bologna. Uno dei luoghi di elezione sarà il nuovo mercato coperto delle erbe, situato accanto alla basilica di San Francesco. Con Angelo, che morirà in miseria come il padre, lavorerà anche Augusto Galli, orefice di professione, inventore proprio nel 1877 di Sganapino e in seguito protagonista, con Alfredo Testoni, del teatro dialettale.

Filippo Turati (1857-1932) si laurea a Bologna con una tesi di economia politica. Lo stesso anno, sempre nell'ateneo bolognese, si laurea in legge Leonida Bissolati (1857-1920), con una tesi sulla proprietà letteraria. Turati avrà un ruolo importante nella fondazione del Partito socialista italiano. Bissolati sarà suo collaboratore nella redazione della rivista "Critica sociale" e poi a lungo direttore de "L'Avanti!". Verrà espulso dal Partito Socialista nel 1912 assieme a Ivanoe Bonomi, dopo essersi schierato a favore della guerra coloniale in Libia. Negli anni seguenti diversi futuri esponenti socialisti di primo piano conseguiranno la laurea a Bologna: da Enrico Ferri (sempre nel 1877) a Genunzio Bentini (1896), da Ivanoe Bonomi (1900) a Giacomo Matteotti (1907). Anche Andrea Costa era stato studente all'Alma Mater, senza però conseguire la laurea.

In occasione del corso inaugurale di archeologia di Edoardo Brizio (1846-1907) all'Università di Bologna, sono effettuati i primi acquisti della gipsoteca annessa alla Scuola archeologica. Entro il 1907 entreranno oltre un centinaio di pezzi, provenienti dai musei di Napoli e Roma, la maggior parte dei quali destinati all'insegnamento della storia dell'arte greca. Nel 1907, poco dopo la morte di Brizio, sarà acquistata in blocco la Collezione Martinelli, con rilievi dei templi dell'Acropoli di Atene. La gipsoteca sarà ereditata e accresciuta da Gherardo Ghirardini, con opere "assolutamente eccezionali", come l'Hermes di Prassitele e l'Auriga di Delfi. Nonostante il suo parere favorevole a un'apertura al pubblico, l'importante raccolta di calchi del Museo civico verrà usata a lungo solo per scopi didattici universitari.

In occasione della Decennale della parrocchia di San Bartolomeo, Raffaele Faccioli cura il restauro della medievale Casa Isolani in Strada Maggiore. Durante i lavori vengono scoperti quattro archi al pianterreno, alcune finestre all'ammezzato e una serie di bifore al piano nobile, prima non visibili. Due delle bifore sono copiate dal Faccioli da una più antica, dotata di una colonnetta marmorea con capitello “corinto” (Gozzadini), scoperta dietro un pietrinfoglio. Nel soffitto dell'alto portico in legno sono infisse “per burla” (Rubbiani cit. da Zucchini) alcune frecce, che saranno erroneamente considerate testimonianza delle sanguinose guerre medievali.

I bolognesi Fabbri, Gualtieri e Campagnoli progettano una insolita macchina aerostatica, intitolata a Galileo Galilei. Si tratta di un pallone di forma allungata, il cui involucro di seta, reso impermeabile ai gas mediante uno strato di vernice, è teso su un'armatura di legno a forma di parallelepipedo. Il moto orizzontale è assicurato da getti di vapore acqueo o di aria compressa che escono da un beccuccio situato nella parte poppiera. Il dirigibile bolognese parteciperà, senza troppa fortuna, all'Esposizione Internazionale di Parigi del 1878. Nello stesso anno, gli inventori pubblicheranno, presso i tipi succ. Monti, un opuscolo descrittivo dedicato all'imperatore del Brasile, dal titolo La Navigazione aerea dai primi agli ultimi tentativi, colla proposta di un nuovo sistema.

Alla vigilia della festa religiosa di Shavuot termina, a cura dell'ing. Guido Lisi, la ristrutturazione dello stabile un tempo appartenuto alla famiglia bolognese dei Gombruti, estinta nel 1650. L'antica casa (ai numeri 7 e 9 dell'omonima via, allora al n. 19), acquistata all'asta da alcune famiglie ebraiche, viene adibita all'abitazione del rabbino e a uffici. Nel magazzino annesso è ricavato un oratorio “ad uso Tempio”. Il "sacro tempio" appare modesto, ma ordinato e di buon gusto. Divenuto col tempo insufficiente, sarà sostituito nel 1928 dalla sinagoga progettata dall'ing. Attilio Muggia (1861-1936).

Stampato in un primo tempo a Fabriano e Jesi, il periodico "Il Martello", organo della Federazione umbro-marchigiana dell'Internazionale, diviene di fatto il portavoce ufficiale dell'anarchismo italiano. Dal 7 gennaio 1877 riprende la pubblicazione a Bologna, a cura di Andrea Costa, Alceste Luigi Faggioli e Augusto Casalini. In edicola fino al 18 marzo, ospiterà la polemica contro i socialisti autoritari "addormentatori del popolo" e una violenta campagna contro il ministro dell'Interno Giovanni Nicotera, ritenuto responsabile della morte del rivoluzionario Giuseppe Fanelli (il 5 gennaio 1877) nel manicomio di Nocera Inferiore. In ogni numero la Rassegna della Stampa socialista sarà redatta da Giovanni Pascoli (1855-1912), affiliato all'Internazionale dal 1876. Il giornale si dichiara favorevole alla rivoluzione, con il convincimento che "essendo essa inevitabile, quanto più presto avviene, tanto meglio". Tra i volumi della sua collana editoriale pubblicherà una Vita di Michele Bakunin (1877).

Nell’edificio del soppresso monastero dei Celestini, vicino a piazza Maggiore, viene aperta la Scuola d'Applicazione degli Ingegneri. Le spese d'impianto e di esercizio sono sostenute da un consorzio in cui figurano l'Università, il Comune, la Provincia e altri enti pubblici minori. La Scuola propone il corso di studi e esperienze richiesto per conseguire il titolo di ingegnere o architetto, necessario per "dirigere costruzioni civili, rurali, stradali, idrauliche e meccaniche" e per esercitare il ruolo di "perito giudiziale" in questi settori. Primo direttore è il modenese Cesare Razzaboni (1827-1893), insegnante di Idraulica alla Scuola d'Applicazione di Roma, futuro deputato e accademico dei Lincei. Un accordo del 4 dicembre 1897 tra il Rettore Puntoni, il sindaco Dallolio e il presidente della Deputazione Provinciale Bacchelli sancirà l'assegnazione allo Stato dell'onere di mantenimento della Scuola, liberandone il Comune e la Provincia, i cui fondi andranno all'incremento e il miglioramento dell'Ateneo.

Il Consiglio comunale, presieduto dal sindaco Tacconi, approva il capitolato per la concessione delle ferrovie a cavalli tramite trattativa privata. Sono previste sei linee, che dalla centrale piazza Vittorio Emanuele II dovranno raggiungere la nuova stazione ferroviaria e cinque porte della città. Tra le clausole della convenzione, alcune riguardano i cavalli, che saranno provvisti di finimenti di "decente apparenza", altre le vetture, che dovranno essere "del migliore modello", larghe non più di 2 metri, divise all'interno in compartimenti di prima e seconda classe e provviste di freni. I cocchieri, invece, dovranno dotarsi di un fischietto o una cornetta per segnalare l'arrivo del tram, la cui velocità non dovrà superare i 12 chilometri all'ora. La gara di appalto sarà vinta dalla società belga Tramways et Chemins de Fer Economiques, che otterrà una concessione di 27 anni, fino al 1904. I lavori per le nuove linee tramviarie avranno però inizio solo nel 1880, tra le vivaci proteste dei cittadini bolognesi.

La Destra vince le elezioni amministrative. Marco Minghetti, reduce dalle esperienze di governo, è eletto presidente del Consiglio Provinciale.

Il 18 marzo il card. Lucido Maria Parocchi è nominato arcivescovo di Bologna. Già vescovo a Pavia e fondatore de “La Scuola Cattolica”, come i suoi due predecessori non ottiene il regio exequatur e sarà costretto a risiedere in Seminario. Si farà terziario domenicano, per godere della protezione del patrono della città nella difesa del Credo cattolico. Sarà anche Segretario dell'Inquisizione. Reggerà la carica arcivescovile fino al 24 giugno 1882, per divenire poi Vicario generale del Papa per la Diocesi di Roma. Qui morirà il 15 gennaio 1903.

“Per il bene del decoro urbano” (Tuttle) il mercato delle erbe o “de platea” è trasferito da piazza Maggiore in parte al prato di San Francesco e in parte nella seliciata di strada Maggiore (poi piazza Aldrovandi). Nelle due località viene costruita una semplice tettoia in legno - “un grottesco baraccone”, secondo Testoni - per contenere 439 “posteggianti”. Scompaiono dal centro, non senza vivaci proteste, le tradizionali bancarelle delle treccole (treqli), con le ceste della frutta e della verdura allineate su sedie (scranne) senza spalliera. Non si vedono più le contadine in fila davanti al sagrato di San Petronio, con i canestri carichi di burro e di ricotta appoggiati alle anche. Sono trasferite, infine, le baracche lungo il fronte del Palazzo del Podestà, in cui tanti piccoli sacchi di granaglie facevano quadrato attorno alle bilance a staffa (stadere) dei venditori. I banchi che non trattano generi alimentari - i venditori di badili e roncole di fronte al Comune o quelli di pentole e tegami all'ingresso delle Pescherie Vecchie - sono accomodati in piazza VIII Agosto. Daranno vita al mercato settimanale della Piazzola, "distesa sterminata di bancarelle e tende a padiglione" e "regno dei cantimbanchi e degli imbonitori". Intanto la chiesa sconsacrata di San Matteo delle Pescherie, di proprietà dell'Amministrazione degli Ospedali, è a sua volta trasformata in mercato coperto. Nel nuovo edificio troveranno sistemazione circa 150 esercizi sfrattati da Piazza Maggiore. La merce sarà esposta in una corsia centrale di scaffali, mentre sui lati ci saranno "altri posteggi e parecchie botteghe".

Su progetto di Emilio Baumann (1843-1916), nominato nel 1874 direttore della ginnastica nelle scuole primarie e secondarie di Bologna, è istituita, con i sussidi del Comune, della Provincia e del Governo, la Scuola magistrale di ginnastica, per la formazione degli insegnanti in questa disciplina. L'istituto, che si affianca a quello, ormai insufficiente, promosso da Obermann a Torino, otterrà di lì a poco il riconoscimento del ministero della Pubblica istruzione. Il Comune di Bologna si avvarrà della potente Società ginnastica Virtus, che si offrirà di organizzare gratuitamente i corsi previsti. L'insegnamento obbligatorio della ginnastica nelle scuole sarà introdotto con la legge n. 4442 del 7 luglio 1878, presentata dal ministro Francesco De Sanctis. Nel 1884 Baumann sarà chiamato a Roma a dirigere la Scuola Normale di Educazione fisica, ispirata all'esperienza bolognese.

Nel luglio del 1877 Giosue Carducci pubblica le prime Odi barbare. Nel giugno del 1878 è stampata una seconda edizione introdotta da un discorso di Giuseppe Chiarini. Per Enrico Panzacchi le nuove, "impervie" poesie del professore toscano sono un prodotto di maniera, più che di sincera ispirazione. E mentre Ugo Brilli difende l'amico e maestro con commenti raffinati e meditati, Alfredo Oriani lo critica con una delle sue Monotonie: Lascia, poeta, l'aere muffoso della scuola e gli antichi oscuri libri;fremon le vie, sorride il ciel, sorrideil sol, la vita è fuori ...

Si costituisce segretamente a Bologna un gruppo di 140 affiliati detto “di Castiglione”, di tendenza anarchica, capeggiato da Napoleone Augusto Casalini. Due mesi dopo si costituirà il Comitato Internazionalista, guidato dalla Svizzera da Andrea Costa. Alla fine del 1877 i gruppi anarchici in provincia di Bologna sono cinque: oltre a quello di Castiglione, vi sono quelli di Mascarella, di San Felice, di Casalecchio e di Budrio. Nel 1878 i gruppi internazionalisti cresceranno notevolmente di numero per il passaggio alle file anarchiche di molti repubblicani estremisti.

Il 4 ottobre viene rappresentata al Teatro Comunale l'Aida di Giuseppe Verdi, diretta da Marino Mancinelli. E' la prima volta a Bologna. Interpreti principali sono Giuseppina Pasqua (Amneris), Maria Durand (Aida) e Vittorio Clodio (Radames).  La Durand ha in questo periodo grande successo al Comunale. Il 30 settembre, durante la prova generale, un incendio provocato da una fuga di gas ha danneggiato il soffitto del foyer del teatro.

Alla presenza del principe Umberto di Savoia è inaugurato il nucleo principale del nuovo palazzo della Cassa di Risparmio, fortemente voluto dal suo presidente, il marchese Carlo Bevilacqua, e costruito in via Farini sulle rovine del teatro Zagnoni. La posa della prima pietra è avvenuta il 12 agosto 1868. Il sontuoso edificio, aspramente criticato da molti per l'eccessivo lusso e per l'enorme costo di due milioni di lire, è stato realizzato come un grande palazzo rinascimentale, con ornamenti di marmi policromi - forniti dalla ditta Davide Venturi - e moderne strutture in ferro. E' opera prestigiosa di Giuseppe Mengoni (1829-1877), uno dei più importanti architetti dell'800. Originario di Fontanelice, ha completato la sua formazione artistica a Bologna come studente e insegnante dell'Accademia. In città è conosciuto anche come autore di Palazzo Poggi Cavazza e per il progetto, a livello urbanistico, della piazza interna di Porta Saragozza. Nel 1859 ha vinto il concorso bandito dal comune di Milano per la sistemazione della zona di Piazza Duomo. La Galleria "Vittorio Emanuele II", concepita nella sua casa di via San Vitale 36, gli darà grande fama, ma anche la morte, avvenuta nel 1877 per un tragico incidente di cantiere, alla vigilia dell'inaugurazione del grande arco d'ingresso. La residenza della Cassa di Risparmio si pone come modello di una "nuova architettura", ispirata allo stile eclettico di John Nash e della Scuola di Chicago. L'interno ospita decorazioni di Luigi Samoggia e sculture di Giuseppe Pacchioni, Stefano Galletti, Arturo Colombarini. Per Alfonso Rubbiani essa rappresenta un "ardito" tentativo di ripresa delle tradizioni architettoniche dei primi tempi del Rinascimento, cioè dello stile che, liberamente reinterpretato, avrebbe dovuto connotare tutte le costruzioni moderne.

Un fornaio di via San Felice sforna per la prima volta a Bologna pane "all'uso di Vienna", confezionato con lievito di birra. Fino alla prima metà dell'Ottocento il pane prodotto a Bologna era considerato di scarsa qualità, quando alcuni fornai tedeschi avevano introdotto il cosiddetto "pane di lusso", sotto forma di piccoli panini chiamati chifel (da kipfel, lunetta), simili come forma ai croissant francesi (lune crescenti, però dolci). Tipici del Trentino, furono inventati da un fornaio austriaco, a ricordo dell'assedio di Vienna da parte dei turchi nel 1683. La punta della falce di luna era infatti l'emblema dell’esercito turco. "Dare la piega ai chifel" diventerà un modo di dire tipico a Bologna, col significato di: completare un lavoro con un orpello superfluo. "Qual ch'da la storta ai chifel" sarà colui che vuol far apparire come assolutamente necessario un lavoro che in realtà è inutile.

Convocato dalla locale Società Operaia, assieme alla Società dei Reduci delle Patrie Battaglie e alla Consociazione fra le Associazioni Operaie, si tiene dal 28 al 31 ottobre a Bologna, nella sala del Liceo Musicale, il Congresso nazionale delle società di mutuo soccorso. Viene esaminato il progetto di legge del ministro Maiorana Calatabiano sul riconoscimento giuridico delle società. Sono rappresentate 377 società con 427 delegati. Le società bolognesi sono 45, con 9.423 uomini e 2.376 donne iscritti (nel 1890 saranno 44 in città e 37 in provincia). L'atmosfera del congresso è di opposizione al progetto ministeriale, con argomenti soprattutto giuridici. L'assemblea si dichiara favorevole al riconoscimento della personalità giuridica delle società di mutuo soccorso, ma è nettamente contraria alla tutela e al controllo governativo. E' proposto un disegno più liberale, che prevede il riconoscimento sulla base di una semplice registrazione anagrafica presso i comuni. Il numero delle Società operaie di Mutuo Soccorso va notevolmente aumentando in questi anni a Bologna. Nel 1886 vi saranno in città quaranta società con circa 15.000 soci (di cui oltre 2.000 donne), in provincia saranno 37 con quasi 9.000 soci.

Il 30 ottobre muore il maestro Luigi Bellentani (1797-1877). Assieme a lui scompare una delle più prestigiose scuole private bolognesi. Secondo Antonio Fiacchi, che ne parla nel suo Bologna d'una volta, essa "faceva ottimi allievi". Già nel 1814, giovanissimo, Bellentani aveva aperto, prima in palazzo Boncompagni in via del Monte, poi in palazzo Cataldi in via Montegrappa, una piccola scuola privata dove si insegnava "il leggere, la calligrafia, l'aritmetica e la lingua italiana", oltre alla prescritta dottrina cristiana. L'insegnamento fu confermato dal card. Oppizzoni, nonostante la partecipazione di Luigi ai moti del 1831, come ufficiale della Guardia Civica. "Esperto nei militari e matematici studi", nel 1847 Bellentani costituì fra i suoi allievi un battaglione di "speranzini". Nel 1848 fu ancora indagato e il figlio Giuseppe, anch'egli insegnante nella scuola, fu destituito per aver pubblicato un proclama "allarmante e sanguinario" contro le truppe austriache occupanti. Il Ginnasio Bellentani era frequentato anche da ragazzini ebrei. Quando nel 1852 fu intimato al maestro di licenziarli, egli si offrì di continuare a istruirli a domicilio.

Tra il dicembre 1877 e il novembre 1878 in una vasta area a 15-20 chilometri ad est di Bologna si succedono vari e complessi episodi sismici, con effetti abbastanza rilevanti. In città il terremoto è avvertito debolmente.