La riforma scolastica promossa nel 1869 dall'Amministrazione comunale non ha riguardato le scuole suburbane. Esse rimangono composte da tre sezioni con un unico insegnante al quale sono affidati fino a 80 bambini di età diversa. I risultati di queste scuole “uniche” sono notevolmente inferiori a quelli delle scuole urbane riformate. Il Comune tenta di ovviare alla situazione con la trasformazione della prima sezione della scuola unica in una sorta di scuola infantile, che accoglie anche bambini di cinque anni. Il primo esperimento in questa direzione viene tentato nell'anno scolastico 1876-77 presso la scuola urbana maschile dell'Arcoveggio, con buoni risultati. Nell'anno successivo si aggiungeranno altri tre asili. Nel 1891-92 funzioneranno 13 scuole preparatorie di ispirazione froebeliana. Nelle scuole più frequentate la prima sezione rimarrà separata dalle altre, con un insegnante speciale.

Sotto la guida di Giovan Battista Ercolani, la Scuola bolognese di Veterinaria si affranca dalla facoltà medica e diventa Scuola superiore di Medicina Veterinaria. Si insedia in un'area inedificata adiacente all'antico Palazzo Malvezzi. Lo stesso anno è attivata la Scuola di Magistero, che rilascia l'abilitazione all'insegnamento. Di durata quadriennale, è divisa in due sezioni, una di Filologia, affidata a Giosue Carducci, che la presiederà fino al 1896, e una di Scienze Naturali, diretta da Salvatore Trinchese (1836-1897).

I partiti e le associazioni politiche bolognesi si aggregano attorno ad alcuni periodici: la parte moderata è rappresentata dalla “Gazzetta dell'Emilia”, i cattolici pubblicano “L'Ancora” e “La Pace”, cui si aggiunge “L'Unione” intransigente. I liberali progressisti contano su due quotidiani: “Il Nuovo Alfiere”, diretto da Arturo Santini-Ferrieri e “La Patria”, che appoggia il gruppo di Baccarini e Cairoli. E' questo l'unico giornale che esce al pomeriggio, tra le 17 e le 18, ora del passeggio. La stampa democratica può invece contare solo su pubblicazioni effimere, quali "La Vedetta", "L'Eco del Popolo" e "L'Ignorante", che escono durante le elezioni del 1876, "Il Felsineo" (1877) e "Il Paese" (1879). Infine il quotidiano di Franco Mistrali "La Stella d'Italia" (dal 1878) avrà una linea politica ambigua, almeno quanto la personalità del suo direttore.

Il Consiglio comunale approva il regolamento edilizio, che sancisce alcuni parametri igienici e di omogeneità costruttiva per le nuove abitazioni, senza intaccare la sostanza di un uso di tipo privatistico dello spazio urbano.

Il restauro dell'antico santuario delle Sette chiese (Santo Stefano) era stato invocato da Giovanni Gozzadini subito dopo l'Unità. Nel 1876 i lavori iniziano sotto la direzione dell'ing. Raffaele Faccioli, ispettore del Governo, sulla base del principio di demolire più che si può “le moderne sovrapposizioni e aggiunte”, di eliminare tutto ciò che crea “discordanza di stile rispetto alla vagheggiata forma originaria degli edifici” (Fanti). Comincia così un “doloroso iter degradativo” (A. Emiliani) delle chiese di Santo Stefano, che già avevano perso all'inizio dell'Ottocento le decorazioni nella cupola della chiesa del Calvario, opera di Marco di Berlinghiero, considerate dal Lanzi le migliori pitture di Bologna. In questa fase i lavori di "ripristinamento" riguardano soprattutto l'antica Basilica (Chiesa di San Pietro) e il battistero (Chiesa del S. Sepolcro), con ricostruzioni romaniche arbitrarie, affidate alla "valentia" dell'architetto (Gozzadini), il quale demolisce anche la cappella di Santa Giuliana del XVIII secolo, "tutt'altro che disprezzabile" (Zucchini). Durissimo è il commento alle manomissioni da parte di Cesare Masini, segretario dell'Accademia di Belle Arti, che fa stampare manifesti pagati in proprio con questo testo: "Mentre infin col piccone e col martello si demolisce e si rifan cose che il tacere è bello". Poi il cantiere si ferma per diversi anni e anche Carducci si adopera, con un Manifesto ai Bolognesi, per nuovi finanziamenti. Nel 1881 intanto, su progetto di Faccioli, si eseguono lavori di sistemazione della piazza antistante. La seconda fase dei restauri inizierà nel 1919 e privilegerà la chiesa della Trinità. I cantieri saranno diretti da mons. Giulio Belvederi e da Edoardo Collamarini, allievo di Rubbiani, e porteranno alla definitiva configurazione del complesso stefaniano. Il risultato delle molteplici e ripetute operazioni di restauro è riassunto nelle parole di Zucchini: "Lo studioso non riesce a raccapezzarsi e a distinguere quanto vi sia di vero e quanto di falso".

A soli 35 anni Augusto Murri (1841-1932), medico fermano, già assistente a Roma, è incaricato dal ministro della Pubblica Istruzione Ruggero Bonghi di dirigere la clinica medica dell'Università. Il 19 gennaio tiene la prolusione al corso di clinica medica davanti a un pubblico di studenti in parte ostile, che non ha accolto con favore la sostituzione del suo predecessore, il prof. Luigi Concato (1825-1882), molto stimato in città e famoso a livello internazionale per i suoi studi sulla tubercolosi. Murri rimarrà nel ruolo fino al 1916, conquistando grande fama per il rigoroso metodo didattico - illustrato dalle sue Lezioni cliniche - e per l'utilizzo delle nozioni di fisopatologia sperimentale nella diagnosi delle malattie. All'Università istituirà un gabinetto radiologico, uno di endoscopia e un efficiente laboratorio chimico-fisico, dove  si eseguiranno analisi su sangue e urina, . Il suo sforzo sarà tutto teso a insegnare agli studenti le regole mentali per applicare alla medicina pratica il metodo scientifico sperimentale usato nello studio dei fenomeni naturali.

La Società di gioventù cattolica costituisce a Bologna la Lega Daniele O'Connell per la libertà d'insegnamento e la promozione della dottrina religiosa nella scuola pubblica. Ispirata all'azione dell'esponente cattolico e nazionalista irlandese Daniel O'Connell (1775-1847), soprannominato the Liberator o the Emancipator, è presieduta dall'ex deputato del Regno Vito D'Ondes Reggio.

Davanti a un vasto pubblico si apre a Bologna il processo contro Andrea Costa e altri 78 internazionalisti, che hanno partecipato al fallito moto anarchico del 1874. Tra essi l'ex comunardo Teobaldo Buggini, conosciuto come il "cameriere" del Foro Boario, Abdon Negri, Alessandro Calanchi, agricoltore della Bassa, Alfonso Leonesi, ex volontario garibaldino, Giuseppe Marchesini, Camillo Penazzi, Francesco Pezzi, Antonio Cornacchia. Nel collegio di difesa spiccano i nomi del prof. Giuseppe Ceneri, membro della Loggia "Concordia umanitaria", ex garibaldino e futuro senatore, e di Giuseppe Barbanti Brodano, Maestro Venerabile della Loggia Rizzoli, già volontario della guerra serbo-turca. Sfilano autorevol itestimoni a discarica, quali Aurelio Saffi e Giosue Carducci, Enrico Ferri. Tra gli astanti vi sono i giovani Filippo Turati e Leonida Bissolati, studenti a Bologna e futuri leader del socialismo riformista. Andrea Costa prende la parola dopo gli avvocati della difesa e reclama per sè e per i compagni il diritto al rispetto dei contemporanei e al giudizio della storia. Noi vogliamo lo svolgimento pieno e completo di tutti gli istinti, di tutte le facoltà, di tutte le passioni umane, noi vogliamo l'umanamento dell'uomo. Più avanti rivendica come positivo per sé e per i compagni l'epiteto di "malfattori" dato loro dai borghesi: Ci chiamano malfattori e peggio che malfattori. Ebbene questo titolo lo accettiamo come fece un giorno la borghesia; e chi sa che un giorno come la croce da strumento di infamia divenne simbolo di redenzione, questo nome di malfattoridato a noi e da noi accettato non indichi i precursori di una generazione novella. Il processo si conclude il 17 giugno con una clamorosa assoluzione degli imputati. Liberati dopo 22 mesi di carcere preventivo, gli internazionalisti sono accolti a Bologna da vive manifestazioni di giubilo, mentre a Imola, da dove molti di loro provengono, una folla immensa li acclama alla stazione.

La “rivoluzione parlamentare” del 18 marzo 1876, nel segno del trasformismo - definito da Carducci “brutto vocabolo di più brutta cosa” - provoca la caduta del governo Minghetti e porta al governo la Sinistra storica con Agostino Depretis (1813-1887). Il mondo liberale si organizza nell'Associazione costituzionale moderata, presieduta da Minghetti, e nell'Associazione costituzionale progressista delle Romagne, guidata da Alfredo Baccarini (1879). I repubblicani ricostruiscono l'Associazione democratica, con l'intento di eleggere candidati radicali in parlamento e nel consiglio provinciale di Bologna. Nel direttivo vi sono Giosue Carducci, Aristide Venturini, Alessandro Fortis e Francesco Pais. Carducci saluta con entusiasmo il risultato elettorale: "la rivoluzione parlamentare è compita; e le riforme ora si debbono fare, si faranno di certo". L'Associazione democratica raccoglie l'eredità della Società democratica, sciolta nel 1868, e può contare sull'appoggio della massoneria nazionale (a Bologna non vi sono in questo periodo logge attive). L'ala più avanzata dello schieramento filo-governativo è rappresentata dall'Unione progressista radicale di Oreste Regnoli (1816-1896), professore di diritto civile all'Alma Mater e amico di Carducci, oltre che veterano della difesa della Repubblica romana. Nello statuto dell'Unione si legge che essa intende propugnare lo sviluppo continuo dei principi democratici, in modo legale, ma "senza limite alcuno". Tra le riforme auspicate vi sono quella della legge elettorale, fino al raggiungimento del suffragio universale, e la revisione dello Statuto. Regnoli e Guido Gozzi, vice-presidente dell'Unione e futuro maestro venerabile della massoneria bolognese, aderiranno nel 1879 all'Associazione democratica.

Un gruppo di calzolai bolognesi partecipa con successo alla Esposizione internazionale (Centennial Exhibition of Arts, Manufactures and Products of the Soil and Mine), che si tiene da maggio a novembre di Filadelfia. Per la prima volta una simile manifestazione non è organizzata in un unico edificio, ma in vari padiglioni specializzati.

Durante i lavori per la realizzazione del parco pubblico dei Giardini Margherita è ritrovato un antico recipiente in bronzo (cista). La notizia attira l'interesse dell'archeologo Antonio Zannoni. Lo scavo da lui condotto porterà alla luce 172 tombe etrusche, accompagnate da grandi stele funerarie riccamente decorate. Altre 22 tombe saranno scavate tra il 1887 e il 1889 da Edoardo Brizio, tra le quali quella a cassone di blocchi di travertino, che rimarrà visibile sul posto. I ritrovamenti continueranno nella seconda metà del '900. In totale, nell'area dei Giardini Margherita, saranno individuate 236 sepolture, risalenti al VI-IV secolo a.C., spesso dotate di straordinari corredi, con vasi di eccelsa qualità. In particolare, la cosiddetta Tomba Grande risulterà tra le più ricche del panorama felsineo.

Nel 1876 iniziano i lavori di restauro in Palazzo D'Accursio. E' interessato il prospetto, attribuito a Fioravante Fioravanti (sec. XV), a destra dell'ingresso principale. Antonio Zannoni, responsabile dei lavori, opera "con mano lieve e con molto rispetto per il monumento" (Bergonzoni), seguendo criteri più avanzati di quelli del suo tempo. Si adopera infatti a conciliare il recupero dell'immagine originaria del palazzo con la conservazione delle aggiunte successive. Vengono rimosse le chiusure dei finestroni del piano nobile e le due cornici incastrate tra essi, comprese le ultime tracce di un affresco, con figure allegoriche (Provvidenza divina e umana, Vittoria e Religione), di Guido Reni (1598), ancora visibile nel 1876, ma non tenuto in considerazione da Zannoni (Zucchini). Il 29 maggio, in occasione dell'anniversario della battaglia di Legnano (1176), è murata, accanto all'ingresso principale, una lapide dettata da Giosue Carducci.

Tra i volontari internazionalisti, che accorrono in Serbia per sostenere l'insurrezione contro i Turchi, vi sono anche quattordici giovani bolognesi: tra essi Alceste Luigi Faggioli (1851-1881) e Giuseppe Barbanti Brodano (1853-1931). Faggioli, "rispettabilissimo, integro uomo per ogni parte, esempio di ogni virtù umana e civile", è un fedele compagno di Andrea Costa. E' stato segretario del fascio operaio, più volte arrestato negli anni precedenti come cospiratore anarchico. Barbanti Brodano è stato uno degli avvocati difensori di Costa nel processo per il fallito moto anarchico di Bologna del 1874. La sua arringa ha avuto larga diffusione a mezzo stampa e lo ha reso famoso. Al ritorno dalla Serbia, pubblicherà un resoconto della spedizione internazionalista nel libro Su la Drina. Ricordi e studii slavi (Milano, 1878).

Il giovane salumiere Giuseppe Vaccari propone di istituire una Società di Mutuo Soccorso tra Salsamentari, erede dell'antica Compagnia dei Salaroli. La sera del 2 luglio 1876, in una sala concessa dalla Fratellanza Militare in via Marsala, si riuniscono i primi 150 aderenti. Viene eletto un consiglio direttivo formato dai più noti produttori dell'epoca, da Romagnoli a Colombini, da Nanni a Zappoli, e presieduto da Filippo Stiassi. La Mutua si propone di venire in soccorso ai soci in difficoltà economiche o costretti a sospendere l'attività per malattia. Si occupa anche di istituire una cassa pensioni per gli operai del settore e si impegna per la loro alfabetizzazione. Nel 1879 l'assemblea dei soci acclamerà il Re Umberto I, da poco scampato a un attentato anarchico, Presidente Onorario Perpetuo della Società. A Bologna operano 70 fabbriche produttrici di salumi e oltre 200 salumerie. L'arte dei salumi è particolarmente diffusa nel centro della città, in quello che sarà definito il Quadrilatero commerciale. I prodotti bolognesi, una gamma ricca e articolata, derivata da secoli di pratiche consolidate, sono apprezzati in Italia, ma quantità consistenti raggiungono anche i mercati esteri. I pizzicagnoli bolognesi si distinguono, infatti, anche per la grande capacità di pubblicizzare e gestire il confezionamento e la distribuzione dei loro prodotti.

Si riunisce a Bologna il congresso della federazione emiliano-romagnola dell'Internazionale, con la rappresentanza di 24 sezioni. All'assise, presieduta da Andrea Costa, partecipa anche il giovane poeta Giovanni Pascoli, come Costa allievo di Carducci a Bologna. Vengono ribaditi i principi teorici dell'anarchia e celebrato il leader russo Michail Bakunin (1814-1876), da poco scomparso.

Giuseppe Ballarini (1837-1915) fonda la Società bolognese per le corse al trotto. Le corse dei "sedioli e biroccini" per cavalli di ogni razza si tengono nel mese di maggio, durante la permanenza in città della Madonna di San Luca, nell'anello della Montagnola. La prima è avvenuta nel 1847 per iniziativa del signor A. Cazzani. Capitano di cavalleria e futuro comandante dei pompieri (dal 1879 al 1900), Ballarini sarà giornalista e dirigente ippico di primo piano, anche a livello nazionale. Sarà presidente della Consociazione ippica italiana per il trotto, fondata nel 1885, e istituirà il Derby del Trotto, disputato per la prima volta a Bologna nel 1889. Tra il 1877 e il 1882 il sodalizio bolognese del trotto organizzerà tredici corse a sedioli. Le gare si svolgeranno col sistema delle batterie e della finale dei vincitori. Tra i cavalli si distinguerà il roano Vandalo, vero asso pigliatutto, detentore del record sul giro di pista della Montagnola in 54 secondi. Dal 1881 al posto del pesante sediolo, farà la sua apparizione il sulky di invenzione americana.

Si svolge a Bologna, nella chiesa della SS. Trinità, il III Congresso Cattolico italiano. Vi partecipano circa cinquecento persone, sotto la presidenza dell'Arcivescovo. All'uscita i congressisti vengono pesantemente contestati da gruppi anticlericali, con salve di fischi e urla. In serata si svolge in città una manifestazione di protesta, che induce il prefetto a sciogliere il congresso per motivi di ordine pubblico. La decisione viene da molti criticata, come una violazione delle libertà costituzionali. L'Opera dei Congressi, presieduta da Giovanni Acquaderni, è comunque in piena espansione: tra Lombardia, Emilia e Veneto sorgono in breve tempo decine di comitati regionali e diocesiani e centinaia di comitati parrocchiali. I cattolici partecipano sempre più alla vita pubblica, promuovendo associazioni di categoria, cerimonie religiose, ma anche biblioteche, scuole e giornali. E' prevista anche la partecipazione alle elezioni amministrative.

In vista delle elezioni generali di novembre anche i non ammessi al voto entrano in battaglia per l'affermazione della Sinistra. In settembre è costituito il Comitato Democratico dei non elettori, che propugna la diminuzione delle tasse, il diritto di voto per tutti e la riforma elettorale. Il 14 ottobre esce il periodico “L'Eco dei non elettori”, che invita i liberali “a portare i loro suffragi sui candidati che sono caldi fautori dei diritti del popolo” e definisce il suffragio universale un “mezzo efficace di politica e civile educazione”.

Viene inaugurato il nuovo ufficio postale, con ingresso in piazza Nettuno.

Nel teatrino costruito in via Schiavonia dai fratelli Prandi per le commedie di marionette si rappresenta Il diluvio universale, seguito dal ballo La principessa Sidi-Sadok. Allo spettacolo assistono divertiti cittadini di ogni classe. Le recite dei Prandi, burattinai di Brescia “premiati di medaglie d'oro da molte società”, sono di buon livello e impiegano i migliori professionisti del mestiere. Balli come L'Africana, Mefistofele, L'isola delle Oche, Roberto il Diavolo, dove le marionette vengono mosse assieme con grande abilità, sono la parte più gradita. Pomposamente chiamato Teatro delle Varietà, il locale di via Schiavonia non è in realtà "felicissimo": per il grande concorso di pubblico, "si sta pigiati come sardine, e si soffre un gran caldo". Tuttavia vengono lodate l'eleganza e la ricchezza delle scene e l'efficacia dei macchinismi, tanto che anche i tecnici dei grandi teatri potrebbero "imparare qualche cosa". Un altro teatrino per le marionette sorge in via San Felice, ma spettacoli di questo tipo si tengono un po' ovunque a Bologna: al Teatro Salon in piazza VIII Agosto, al Politeama del Pincio, in via delle Moline, all'Arena d'Azeglio, in funzione dal 1866, a volte persino all'Arena del Sole e al teatro del Corso.

Alle elezioni politiche di novembre si affrontano candidati “ministeriali”, che aderiscono al programma politico della sinistra storica, e candidati della destra. Nel 1° collegio cittadino si affrontano Gualtiero Sacchetti e Giuseppe Ceneri, radicale e massone (membro della loggia romana "Propaganda massonica"). Nel 2° collegio è aperta la sfida tra Francesco Isolani, Gaetano Tacconi (sindaco di Bologna dal 1874 al 1879, candidato capace di far convergere sul suo nome voti di destra e di sinistra) e il leader radicale Oreste Regnoli (1816-1896). Nel 3° collegio Giovanni Ercolani si contrappone a Cesare Zanolini. Altri esponenti ministeriali sono candidati in Romagna: Filopanti nella "sua" Budrio, Carducci a Lugo, Fortis a Forlì. Al ballottaggio escono ridimensionati i progressisti moderati (gli Azzurri). Ribaltando il risultato del primo turno, che vede ovunque in vantaggio i moderati, la sinistra conquista nel secondo la metà dei collegi in provincia e vince nel capoluogo: sono eletti Regnoli e Zanolini, mentre Ceneri è sconfitto per pochi voti.

Con la commedia Il dovere di Giuseppe Costetti, inizia il 19 novembre al Teatro Contavalli l'attività della nuova Accademia Filodrammatica Albergati, nata in aprile per iniziativa di un comitato presieduto dal marchese Gioacchino Napoleone Pepoli (1825-1881). Ne fanno parte, tra gli altri, Antonio Fiacchi (1842-1907) e Alarico Lambertini (1845-1901), direttori del giornale teatrale “Piccolo Faust”. Come prima iniziativa, l'Accademia ha preso in affitto per nove anni il Contavalli. Tra gli attori del benemerito sodalizio figurano i migliori elementi di compagnie come la Goldoniana, la Società degli Esordienti e la cessata Filodrammatica bolognese, presieduta da Alamanno Morelli. La scelta del repertorio è affidata ad esperti quali Abdon Altobelli, Enrico Panzacchi, Francesco Di Maurice, Aristide Ravà.

Il grande compositore tedesco Richard Wagner (1813-1883), divenuto cittadino onorario di Bologna dopo il grande successo della sua “musica dell'avvenire”, arriva in città accompagnato dalla moglie Cosima. Il maestro di Lipsia, da tempo in Italia, assiste al Comunale alla prima del suo Rienzi. Nel corso del ricevimento offerto dal sindaco Tacconi in suo onore all'Albergo Italia, si siede al pianoforte ed esegue il preludio ancora inedito del Tristano. Suona anche magistralmente un'aria di Bellini e al pubblico, che lo applaude con calore, risponde: "Ecco, questa musica Wagner non sa fare". Partendo la sera stessa per Firenze, si ripropone di tornare a presto Bologna, ma la morte, sopravvenuta a Venezia nel 1883, glielo impedirà.