“Mentre negli altri paesi il carnevale era da gran tempo morto e sepolto, a Persiceto riviveva con tanto brio come e più che ai bei tempi antichi”. (G. Forni)

Nel 1874 si costituisce a San Giovanni in Persiceto una associazione - che prenderà il nome di Società di Bertoldo - per organizzare un carnevale "democratico", che preveda la partecipazione di tutto il popolo.

Il personaggio di Bertoldo, invenzione di Giulio Cesare Croce (1550-1609), viene individuato come protagonista della festa: non però come il contadino “scarpe grosse e cervello fino” dello scrittore persicetano, ma come Re di felicità e buon umore.

Re Bertoldo apre solennemente il Carnevale con la lettura del discorso della Corona in dialetto. Nei primi tempi la cerimonia avviene nel teatro comunale, in seguito nella vicina Piazza del Popolo.

Per le vie del centro di San Giovanni in Persiceto sfilano carri mascherati, allestiti da gruppi di amici riuniti in società, in futuro affidati ad architetti e artisti di fama.

Nel 1885 la Società dei Venti realizza un carro, che durante la sfilata cambia il suo aspetto. E’ l'origine del rito dello Spillo, che rende unico il Carnevale di Persiceto.

Nel vocabolario del dialetto bolognese di Carolina Coronedi Berti (1820-1911), Spillo (spell) è "il trasfigurare, il far mutare effige e figura". Lo studioso del folklore Piero Camporesi (1926-1997) suggerirà, invece, una derivazione dal tedesco spiel, gioco.

Lo Spéll è il momento in cui, in Piazza del Popolo, il carro di carnevale si trasforma e viene raccontato il significato dell'allegoria all'origine della sua costruzione.

Una giuria esamina i carri e assegna il Gonfalone, che resta in consegna per un anno alla società vincitrice. 

Un carnevale con lo Spillo si svolge dal 1888 anche nella frazione di San Matteo della Decima. Anche qui i carri si trasformano con “ingegnosi meccanismi scenici”.

Precede il momento topico una zirudella (filastrocca in dialetto e in rima), a spiegazione del soggetto.

Qui il gonfalone conteso è quello di Re Fagiolo di Castella, derivato dalla maschera di Fagiolino, incarnazione del “birichino” bolognese.