Il Comune di Bologna bandisce un concorso, aperto a tutti i giovani italiani, per sei borse di studio di 600 lire ciascuna. L’obiettivo è richiamare studenti nella Facoltà di Lettere dell'Alma Mater, dove insegna Giosue Carducci. Fino ad ora gli iscritti sono stati molto pochi: solo uno nel 1866-67 e al massimo 5 negli anni successivi.

I candidati sono esaminati dallo stesso Carducci e tra i vincitori risulta Giovanni Pascoli (1855-1912). Il giovane romagnolo prenderà dimora presso la famiglia di un imbianchino nel popolare Borgo di San Pietro. Tra i suoi primi amici ci saranno Ugo Brilli e Severino Ferrari.

Dopo la morte del fratello maggiore Giacomo (1876), la sua vita a Bologna diventerà più precaria: frequenterà le osterie e i circoli anarchici, perderà la borsa di studio, scriverà su fogli socialisti, usando diversi pseudonimi (Dioneo, Zoc, ecc.). Nel 1878 il Carducci lo aiuterà ancora, facendogli assegnare una supplenza al ginnasio.