Si costituisce a Bologna un comitato di rispettabili cittadini per raccogliere aiuti e portare soccorso agli inondati del Tevere. Negli ultimi giorni dell'anno il fiume ha allagato gran parte della città di Roma, con una piena storica (17,22 m), la più alta dal XVII secolo, che ha lasciato sott'acqua molte abitazioni e negozi, con grave danni per i commerci. Per i soccorsi è stato mobilitato l'esercito e lo stesso Re è accorso nella Città Eterna il 30 dicembre, assieme ad alcuni ministri, accolto con entusiasmo dal popolo. Ha lasciato 200mila lire per le vittime dell'inondazione, tratte dal proprio patrimonio. Nel 1875 Garibaldi presenterà un progetto di deviazione del Tevere, finalizzato a salvaguardare la Città Eterna, nuova capitale italiana. La soluzione che verrà adottata sarà invece quella di arginare il fiume con alti muraglioni.

La nuova stazione ferroviaria, progettata dall'ing. Gaetano Ratti (? - 1913), sorge tra il 1871 e il 1876 sul luogo della prima stazione “sperimentale”, in funzione dal 1859. Al vecchio parco ferroviario vengono aggiunti quattro chilometri di nuovi binari. Il bugnato del fabbricato viaggiatori richiama quello di palazzo Bevilacqua, mentre le finestre a bifora riprendono quelle di palazzo d’Accursio. Non molto diverso era il disegno presentato nel 1860 da Giuseppe Mengoni, in occasione della visita a Bologna di Vittorio Emanuele II: un bel progetto, "dichiaratamente ispirato a Palazzo Pitti", per stile e dimensioni. L'interno dell'edificio sarà sistemato con l'intervento di abili decoratori e l'apporto di pittori come Luigi Busi (1837-1884) per gli affreschi del ristorante, e Luigi Samoggia (1811-1904) per quelli dell'atrio. La stazione sarà più volte ristrutturata, in particolare nel 1926 e dopo la seconda guerra mondiale, quando la primitiva tettoia metallica verrà sostituita da un pronao porticato. L'area prospiciente ai fabbricati ferroviari sarà recintata con una cancellata continua fino alla Grande Guerra.

Secondo i dati del Censimento, gli analfabeti a Bologna sono il 47% della popolazione complessiva. Per ovviare a questa situazione preoccupante il Governo tenterà vari modi, coinvolgendo intellettuali come Manzoni e Carducci. La Società Operaia di Bologna aprirà una biblioteca sociale e organizzerà corsi serali per lavoratori, attraverso la Lega per l'Istruzione del Popolo (1871) e l'Università popolare (1900).

Dopo l'esperienza della Comune parigina si costituisce a San Giovanni in Persiceto una sezione del Fascio operaio. Ad animarla è Teobaldo Buggini, ex garibaldino e amico di Andrea Costa. Nel 1873 si avrà il primo sciopero. In questi anni il territorio persicetano vedrà consolidarsi l'idea solidaristica e anarchica.

Esce il giovedì in edicola il settimanale “Il prigioniero apostolico”. E' espressione degli ambienti clericali conservatori, che non si rassegnano alla annessione di Roma da parte dello stato italiano. Per certi cattolici il Papa “è ancora prigioniero in Vaticano”, nel carcere dove lo costrinsero “gli eroi del 20 settembre 1870”. Il periodico sarà pubblicato fino al 1873.

Francesco Orsoni (1849-1906), giovane autodidatta appassionato di geologia, poi allievo non laureato di Giovanni Capellini all'Istituto Geologico dell'Alma Mater, individua e inizia ad esplorare la grotta del Farneto, situata nella vena del gesso a dieci chilometri da Bologna, sulla destra del torrente Zena. Tra il 1881 e il 1888, dopo una serie di esperienze di lavoro fallimentari in Italia e all'estero, si dedicherà, investendo tutto il suo patrimonio, ad una indagine rigorosa della grotta, spingendosi fino a duecento metri all'interno - dove troverà alcuni vasi interpretati come urne cinerarie - e abbassando il piano di scavo di sei metri rispetto alle prime ricerche del 1871. L'avventuroso ricercatore individuerà sei strati archeologici, con resti di insediamenti risalenti a varie epoche, dall'età del rame all'età del bronzo recente. Tra gli oggetti rinvenuti, piuttosto numerosi, vi sono tazze-attingitoio con ansa sopraelevata o con manico nastriforme, scodelle carenate, decorate con solcature e motivi geometrici, ceramiche forate per la lavorazione dei latticini. Nel 1888 la grotta del Farnè (o Farneto) riceverà la visita di illustri personaggi, quali Rubbiani, Panzacchi, Zanichelli e Carducci. L'onorevole Baccarini la vedrà, accompagnato da Orsoni, dopo aver presenziato al congresso dei cooperatori e a quello dei ragionieri. Nel 1890 Orsoni, ormai senza mezzi economici, abbandonerà gli scavi, lasciando la documentazione archeologica al Museo civico bolognese. La sua attività sarà proseguita da Brizio tra il 1899 e il 1900, da Tusa, Bermond e Radmilli Montanari tra il 1948 e il 1951. Tra le più importanti del sistema carsico bolognese, la grotta del Farneto è lunga più di un chilometro, con un dislivello di circa 50 metri. Nel 1915 sarà dichiarata monumento nazionale e considerata la più importante stazione preistorica della regione Emilia-Romagna.

Il 9 gennaio una grande nevicata si aggiunge ad altre precedenti, provocando enormi cumuli in città e nelle campagne, con grande disagio degli abitanti. La quantità di neve caduta supera il livello storico del 1829-30. Le comunicazioni sono ovunque interrotte e i commerci bloccati. Il Comune compie ogni sforzo per liberare le strade dalla neve, che ovunque supera in media il metro di altezza. Si scavano trincee per i pedoni, ma tutti gli sforzi sembrano vani. Molti proprietari di case sono costretti a scaricare i tetti gettando la neve nelle strade. Alcuni tetti crollano comunque, con enorme fragore, "fra il pericolo e lo spavento degli abitatori". Nei giorni successivi il vento di scirocco provocherà lo scioglimento repentino di gran parte della neve e ciò porterà allo straripamento di alcuni fiumi della zona, quali il Lavino e l'Idice.

In un'aula della Scuola Tecnica a S. Domenico, su iniziativa del maestro Emilio Baumann (1843-1916), nasce la Società Sezionale di Ginnastica in Bologna - nel 1889 diventerà Virtus Società di Ginnastica Educativa di Bologna - che ha per scopo “l'educazione fisico-morale della gioventù”. Il 17 gennaio 1871 è approvato lo Statuto, sulla base dei concetti espressi nel 1868 dai “nove precursori”, e viene nominato il primo Presidente, l'avvocato Cesare Augusto Puviani. Il sodalizio è aggregato alla Federazione Ginnastica italiana. Il 4 aprile 1871 la stampa dà per la prima volta notizia di una iniziativa sportiva della Società: una “marcia forzata” compiuta da uno sparuto gruppo di soci attorno ai viali di circonvallazione. Al cronista del giornale "La Ginnastica", rimangono impressi, di questa breve gita, “la velocità straordinaria del passo e il non esser rimasto indietro nessuno degli intervenuti”. La prima sede della Società, nel locale della Scuola Tecnica, si rivela ben presto insufficiente. Una nuova, più consona sistemazione è trovata nella chiesa di Sant'Agata, in Piazza del Francia. Concessa dal marchese Giacchino Napoleone Pepoli, essa è situata accanto a Palazzo Pepoli Campogrande, nell'area dove, nel 1911, sorgerà il palazzo delle Poste. All'apertura della nuova palestra i soci sono 82. Inizialmente le discipline praticate sono soprattutto la ginnastica, la scherma e il tiro a segno.

All'Esposizione Femminile, che si tiene nel febbraio del 1871 a Firenze, le signorine Angelini, abili “fotografesse”, vincono la medaglia d'oro nella Sezione Belle Arti, per alcune immagini con “effetti della luce a contrasto ottenuti con la candela”. Le tre sorelle, figlie del litografo e fotografo Luigi, morto nel 1869, hanno studio a Bologna, assieme al fratello Felice, in Palazzo Pepoli vecchio. Nel 1873 la ditta Angiolini sarà premiata all'Esposizione universale di Vienna per una collezione di ritratti dei partecipanti al Congresso preistorico di Bologna del 1871, riuniti in un album dedicato al principe Umberto di Savoia. Le sorelle Angiolini avranno un nuovo, personale trionfo nel 1888, grazie a un ritratto della Regina Margherita presentato all'Esposizione delle Provincie Emiliane, che otterrà un'altra medaglia d'oro.

I repubblicani tentano un moto insurrezionale, per suscitare la Costituente e promuovere l'instaurazione della repubblica in Italia. Nel bolognese l'azione si svolge il 24 marzo: gruppi di rivoltosi, soprattutto romagnoli, si muovono nei dintorni di Dozza Imolese, sulle colline di Castel San Pietro e nella città di Bologna. Il governo reagisce con prontezza e ovunque nei paesi è disarmata la Guardia Nazionale, mentre la polizia controlla le città.

Vede la luce il 13 maggio un nuovo giornale repubblicano, “Il Lavoro”, diretto dal mazziniano conte Giulio Tozzoni. Pur richiamandosi, in origine, ai principi mazziniani, presto la sua linea divergerà da quella del maestro. Mazzini, ad esempio , è contrario alla Comune, il moto scoppiato a Parigi il 18 marzo 1871. Tozzoni e il “Lavoro”, invece, l'appoggiano apertamente. Nel numero del 4 giugno, mentre è in corso la sanguinosa repressione del primo esperimento socialista della storia - e a pochi giorni dalla chiusura definitiva del giornale - sulle sue pagine è lanciata una maledizione “a tutti i re della terra”. Si sostiene che “la Comune è un'idea che brilla in tutte le menti, è affetto ed è scolpita in tutti i cuori” e che il movimento da essa suscitato “fra non molto sorgerà più forte e compatto”.

E' costituita la Lega per l'istruzione del popolo, una sorta di università popolare. E’ il frutto degli sforzi fatti, fin dalla sua fondazione, dalla Società Operaia, specialmente dal suo Comitato d’Istruzione, animato da Quirico Filopanti. Oltre all'Operaia, partecipano all'iniziativa altre otto associazioni bolognesi, quali la Società dei Tipografi, la Cooperativa di Consumo, la Società degli Insegnanti e l'Associazione Universitaria. Presieduta nel primo biennio da Giosue Carducci, la Lega sarà diretta per quasi vent'anni da Raffaele Belluzzi (1832-1903), educatore, ex combattente per l'unità italiana e futuro direttore del museo del Risorgimento. Nel corso di conferenze e letture serali e domenicali, che si tengono nella sede di via Mercato di Mezzo (poi via Rizzoli), si alternano prestigiosi insegnanti, quali Aristide Ravà, Enrico Panzacchi, Luigi Bombicci, il Filopanti. Tra le varie materie trattate vi sono la Storia Patria, l'Igiene, la Telegrafia, l'Educazione Civica e la Contabilità commerciale. Gli operai partecipano, portando spesso anche le mogli. Tra le iniziative della Lega vi è quella di una biblioteca circolante con più di 3.000 volumi, formata grazie alla cessione provvisoria dei volumi della Società Operaia e della Società Artigiana. Nel seno dell'associazione sarà propugnata, tra l'altro, l'istituzione di una scuola professionale femminile.

Viene demolita la chiesina della Madonna delle Grazie o Madonna di Porta - arch. Antonio Laghi - addossata alla torre Garisenda in piazza Ravegnana. Sono abbattute anche due casupole con botteghe da ciabattino e battirame dotate di antiche serrande. La chiesina, con gli arredi sacri, fu acquistata nel 1804 da Piriteo Malvezzi, assieme alla torre Garisenda e alla vicina statua di San Petronio. Come segretario della R. Deputazione di Storia Patria Giosue Carducci leva la sua voce perchè venga preservato l'antico dipinto - forse di Lippo Dalmasio (1355-1410) - "che vedesi sur una delle pareti della chiesetta, che è pur parete esterna della torre", importante "come monumento di storia patria". La statua di San Petronio - opera di Gabriele Brunelli (1683) - collocata in precedenza nella piazzetta delle due torri, è trasferita all’interno della basilica di piazza Maggiore, nella cappella di San Rocco. Era stata donata dal cardinale Pallavicini alla Compagnia degli Strazzaroli, a protezione del pittoresco mercato, che in quel luogo si svolgeva.

Muore Napoleone Angiolini (1797-1871) "pensionato pittore possidente", autore del sipario dipinto - "bellamente immaginato" e "condotto con isquisitezza di disegno" - del Teatro Comunale e di mille altre opere a Bologna e provincia.Fin da ragazzo fu notato e apprezzato per le sue qualità, che gli fruttarono numerosi premi e il pensionato a Roma, rinnovato per quattro anni.A lungo titolare della cattedra di elementi di figura all'Accademia Pontificia di Belle Arti, la sua fama oltrepassò negli anni 1840-50 l'ambiente locale. Fu apprezzato per il suo stile classicista - ma legato alla tradizione della scuola bolognese del Settecento - e per la sua versatilità. Fu infatti anche valente restauratore e incisore.

Il 16 luglio l'aeronauta belga Henry Blondeau (1834-1890) si leva in volo, con il suo globo “ad aria rarefatta”, dall'Arena del Pallone. L'esperimento ha pieno successo e il pilota scende felicemente a poca distanza dalla città. Il pubblico accorso allo spettacolo è però scarso: la frequenza di questi eventi aviatori ha diminuito la curiosità dei bolognesi. Dopo essersi esibito per centinaia di volte in numerose città italiane ed europee, Blondeau concluderà tragicamente la sua carriera nel 1890 a Ragusa.

Il 3 settembre a Castel Maggiore muore il marchese Luigi Pizzardi, “cittadino devoto agl'interessi del paese e della Nazione”. Benché molto ricco, viveva in modo frugale ed era sostenitore del Ricovero di Mendicità. Nel suo grande palazzo, un tempo Legnani, fece decorare un salone con “i fatti antichi e moderni che contribuirono a rialzare l'Italia e a renderla Nazione”, coinvolgendo i migliori artisti bolognesi. Fu per alcuni anni Sindaco di Bologna, Senatore del Regno e ultimamente Presidente della Banca Popolare. Una “specie di malinconia”, forse un presentimento della fine, lo portò a trascurare, nei tempi più recenti, gli affari pubblici.

Si svolge a Bologna, dal 1° all'8 ottobre, il V Congresso Internazionale di Antropologia e Archeologia preistoriche. E' ospitato nella grande aula della Biblioteca Universitaria ed è presieduto da Giovanni Gozzadini (1810-1887), studioso di storia bolognese e scopritore della civiltà villanoviana. L'assise è duramente contestata dai cattolici, che non accettano la proposizione, da parte di scienziati quali Luigi Concato e Giovanni Capellini, delle "turpi" teorie darwiniane. Nelle sale del fabbricato della Morte, adiacenti a quelle dell'Archiginnasio, è allestito un museo, che espone una parte delle collezioni antiquarie donate dal pittore Pelagio Palagi e alcune tombe etrusche da poco scavate alla Certosa. Il 1° ottobre al Teatro Comunale, alla presenza dei congressisti e del Principe Umberto I, viene rappresentato con grande successo il Faust di Gounod. Il 4 ottobre - festa patronale - il principe di Savoia inaugura in via Zamboni la prima Esposizione italiana di Antropologia e Archeologia preistoriche. Nell'ambito del Congresso si svolgono escursioni scientifiche alla terramara di Montale (MO), a Marzabotto nella tenuta Aria e alla Certosa di Bologna, dove la visita è guidata dall'ing. Zannoni, scopritore in quel luogo di una importante necropoli etrusca, e dai conti Gozzadini. Dal punto di vista scientifico il congresso di archeologia segna un notevole punto di svolta, sancendo di fatto la nascita della paletnologia italiana e la sua affermazione a livello internazionale. Sorge in questa sede quel "mito degli Etruschi", che avrà in Edoardo Brizio il suo curatore scientifico e in Giosue Carducci il suo cantore.

In occasione del V Congresso internazionale di Antropologia e Archeologia Preistoriche, il sindaco Camillo Casarini inaugura solennemente il nuovo Museo Civico, ricavato in cinque sale del Palazzo della Morte (ex Ospedale della Morte o Palazzo Galvani), direttamente collegate all'Archiginnasio. Allestito dal prof. Ariodante Fabretti, direttore del museo egizio di Torino ed eroe del Risorgimento, l'istituto comunale ospita la parte antica della collezione Palagi e alcune tombe etrusche scavate da Antonio Zannoni alla Certosa. La sistemazione museale e l'opera di Zannoni suscitano generale ammirazione e meraviglia tra gli studiosi. Nel 1873 Luigi Frati e Francesco Rocchi prepareranno una nuova disposizione del museo, prevedendo la demolizione dei muri dell'oratorio al piano terra. Nel 1878 una convenzione sancirà il passaggio al Comune delle raccolte artistiche universitarie. In previsione di un nuovo grande museo, il palazzo Galvani sarà allargato dallo stesso ing. Zannoni con due bracci su via Foscherari e via Marchesana.

Viene data la prima rappresentazione in Italia del Lohengrin di Richard Wagner (1813-1883), composta nel 1850 ed eseguita nell'ottobre di quell'anno a Weimar, nel centenario della nascita di Goethe. L’arrivo a Bologna dell’opera del compositore tedesco è frutto dell’interessamento del sindaco Camillo Casarini (1830-1874) e avviene su pressione della stampa cittadina, dominata dalla figura del giovane assessore Enrico Panzacchi (1840-1904), e dell'editore musicale Lucca, detentore dei diritti di esecuzione. Bologna musicale conosce Wagner da qualche tempo: nei saggi del Liceo Musicale e del Teatro comunale è stata eseguita, nel 1869, la Ouverture del Tannhauser, accolta con favore "temperato". Le "stramberie della musica dell'avvenire" trovano opposizione tra gli influenti soci della Società Felsinea, che considerano Wagner "incomprensibile come un geroglifico egiziano", tra i liberali moderati e soprattutto tra i clericali, che si scagliano con aspri articoli contro il "framassone" Wagner. Il barone Mistrali parla di "mostruoso aborto dell'ingegno umano" e definisce il Lohengrin una sfida "al senso comune e all'arte". Il critico dell' "Ancora" se la prende soprattutto con il secondo atto, che contiene un duetto così lungo "da far perdere la pazienza a Giobbe con una musica da mandare al diavolo". Per il redattore dell' "Arpa" Sangiorgi, Wagner "non è né un demonio, né un angelo: non è un genio, ma è tale che può dirsi maestro nella scienza, e colle combinazioni armoniche ha trovato la magia della sonorità assoluta". Il debutto dell'opera avviene il 1° novembre. Sotto la guida del maestro Angelo Mariani (1821-1873), uno dei migliori direttori d'orchestra in Italia, cantano il tenore Italo Campanini (Lohengrin), Bianca Blum, Elisa Stefanini Donzelli, Pietro Silenzi. Il Teatro Comunale è gremito in ogni ordine e accoglie i più bei nomi dell'aristocrazia bolognese. Scriverà il giorno dopo il cronista dell' "Arpa" che gli spettatori "non avevano il sembiante di chi si è riunito per divertirsi, ma invece apparivano tutti quanti giurati che dovessero emettere un verdetto in una causa capitale". Il successo è, tuttavia, fin dalla prima notevole: gli artisti e il direttore vengono più volte richiamati alla ribalta. Ad una delle quattordici repliche - il 9 novembre all'ombra del palco n. 23 - presenzierà anche Giuseppe Verdi, accompagnato da Arrigo Boito. Il 31 maggio 1872 il Consiglio municipale assegnerà a Wagner la cittadinanza onoraria. Il Teatro Comunale diverrà il tempio del culto wagneriano in Italia: a Bologna si terranno anche le prime italiane di Tannhäuser (1872), Il vascello fantasma (1877), Tristano e Isotta (1888) e Parsifal (1914). Al Lohengrin sarà intitolato un profumo - un doppio "estratto olezzante", che un avviso a pagamento definirà indispensabile a "chiunque aspiri all'eleganza" - e anche una ciambella, confezionata con ricetta tenuta segreta dal pasticcere Geremia Viscardi.

Il 24 novembre mons. Carlo Luigi Morichini (1805-1879) è designato arcivescovo di Bologna. Fa il suo ingresso solenne in città il 24 dicembre. La sua nomina non ottiene però il regio exequatur, il nulla-osta reale, e questo lo induce a ritornare a Jesi, dove è amministratore apostolico temporaneo. Dietro forti sollecitazioni della curia romana torna a Bologna nel marzo 1872 e fino al 1875 intraprende una visita pastorale generale della diocesi. Si impegnerà in questi anni nella preparazione spirituale del clero, riorganizzando il seminario (che tra l'altro sarà la sua residenza, non potendo usufruire dell'arcivescovado). Riserverà inoltre una particolare attenzione ai temi del matrimonio e dell'istruzione religiosa. Sarà fondatore del giornale "La Diocesi". Nel 1876 dovrà rinunciare alla sede episcopale bolognese per motivi di salute e pochi mesi dopo scriverà al suo gregge perduto: “Ho cessato di governarvi, ma non di amarvi”. Morirà a Roma il 26 aprile 1879.

Il 27 novembre un gruppo di ex garibaldini reduci dalla campagna di Francia si riunisce in una sala dell'albergo e ristorante delle Tre Zucchette, in via della Canepa, a pochi passi da Piazza Maggiore. Il loro scopo è “fondare una società di lavoratori che, prescindendo dalle gare politiche e religiose, corrispondesse in miglior modo delle esistenti ai bisogni urgenti della classe operaia, e avvisasse i mezzi di rendere possibile l'unione e la solidarietà fra tutti i lavoratori d'Italia e delle altre nazioni per attingere quella forma e quella potenza, atte a sciogliere la mondiale questione sociale, l'emancipazione, cioè, della parte più generosa e più sventurata dell'umanità: quella del proletariato”. Il nuovo Fascio Operaio, associazione di liberi pensatori, è guidato da Erminio Pescatori (1836-1905), attore e capocomico della Compagnia Parmense e attivista repubblicano, da tempo in contatto con l'agitatore anarchico russo Michail Bakunin. Secondo l'autorità pubblica l'organizzazione clandestina è composta "di un esercito di cosmopoliti, reclutato nei bassifondi dell'ignoranza". E' la prima forma che assume in Emilia l'Associazione dell'Internazionale. Entro la fine dell'anno raccoglie oltre cinquecento soci. Tra essi il giovane anarchico imolese Andrea Costa, allievo di Carducci. Avrà presto anche l'adesione di Giuseppe Garibaldi, che il 5 dicembre, in un dispaccio da Caprera, si dirà orgoglioso del “prezioso titolo di socio” del Fascio. La sede è posta in via Castiglione 1137, al secondo piano di palazzo Pepoli. Il 27 dicembre 1871 esce il primo numero de "Il Fascio operaio", settimanale internazionale diretto da Pescatori, che entra subito in polemica con il giornale repubblicano e conciliatorista "L'Alleanza". Costa figura tra i redattori. Il 2 marzo 1872 "Il Fascio" si fonderà con "Il Romagnolo", organo dell'Associazione Repubblicana.

Viene fondato a Bologna il periodico “L'Alleanza”, organo dell'Alleanza Repubblicana Universale. E' diretto da Francesco Pais (1835-1924), un esponente democratico, che cerca di conciliare le dottrine di Mazzini e di Garibaldi. Dopo la sua sostituzione, nel febbraio 1872, con Luigi Rangoni, diventerà il giornale delle società repubblicane delle Romagne: sarà mazziniano ortodosso e intransigente verso il socialismo internazionalista. In seguito alla sua "arbitraria soppressione" sorgerà "La Voce del Popolo", quotidiano democratico-sociale repubblicano, sul quale Giosue Carducci pubblicherà una fiera dichiarazione, poi ristampata in Ceneri e Faville.