Il conte Giovanni Battista Acquaderni (1839-1922), assieme al giovane Mario Fani-Ciotti e al padre gesuita Pincelli, fonda a Bologna, in palazzo Malvezzi Campeggi, la Società della Gioventù Cattolica italiana, che diverrà poi l'Azione cattolica.

Essa mira "alla difesa del dogma, della morale cattolica e del trono temporale del Vicario di Gesù Cristo" contro il tentativo della Massoneria di "sradicare dai popoli quanto v'ha di soprannaturale e divino", agitando parole come Libertà e Progresso.

Il primo proclama, lanciato il 29 giugno, contiene il motto del nuovo sodalizio: "Preghiera, Azione, Sacrificio" (la sigla "P.A.S." sarà ricamata sulle bandiere).

L'associazione non usa toni particolarmente polemici contro lo Stato, né denuncia finalità politiche. Il programma, pubblicato il 4 gennaio 1868, esprime la necessità di una educazione religiosa, che contribuisca alla sopravvivenza della famiglia, della morale e della fede.

Tra le prime idee della nuova Società sono l'Opera del denaro di San Pietro, un libretto riguardante il Conciclio ecumenico, e l'istituzione di una scuola per i figli del popolo.

Giovanni Acquaderni (1839-1922) è la figura determinante nel passaggio dalla resistenza passiva dei cattolici alla resistenza attiva, sostenuta soprattutto da una diffusa pubblicistica anti-liberale.

E' infatti editore-direttore di una quindicina di periodici cattolici a larga tiratura, finanziati soprattutto con la vendita di "oleografie per la chiesa", cioè di santini da lui prodotti e venduti a migliaia.

Il primo periodico, "Piccole letture cattoliche", è stampato in 30.000 copie. Dal 1865 pubblica anche una rivista femminile, "La madre di famiglia".

Già nel 1866 Acquaderni ha promosso l'Associazione cattolica italiana per la libertà della Chiesa in Italia, subito sciolta d'autorità. Grazie alla sua azione, Bologna diventerà il centro nazionale dell'opposizione cattolica intransigente.