Tra il 1863 e il 1869 Sebastiano Zavaglia (1824-1876), già direttore dell'officina Calzoni, è incaricato dal Comune di guidare il Gabinetto Aldini di Fisica e Chimica Applicata, una sorta di museo tecnologico, emanazione dell'Istituzione Aldini Valeriani.

Il Gabinetto acquista e costruisce apparecchi scientifici e modelli e li presta alle scuole della città. Fa conoscere motori che utilizzano vari tipi di energia. Al suo interno si tengono i primi corsi pratici sulla telegrafia e sul vapore.

Gli strumenti del Gabinetto servono per attuare una sorta di “politecnico popolare”: come al Conservatoire di Parigi le lezioni hanno carattere teorico-dimostrative. Si illustrano i principi meccanici, mettendo in funzione i modelli delle macchine.

Gli sforzi di Zavaglia sono volti a creare rapporti con i produttori manifatturieri e agricoli, anche per vincere la diffusa ignoranza tecnica e la riluttanza ad introdurre nuove macchine.

Negli anni successivi verrà a formarsi una biblioteca specialistica e una prestigiosa raccolta di apparecchi, strumenti e modelli.

Nel 1867 l'ingegner Zavaglia parteciperà all'Esposizione di Parigi, ottenendo diversi premi e riconoscimenti.

Sperimentatore infaticabile, lascerà diverse invenzioni: tra esse una lampada-bilancia, un piccolo motore a vapore per le officine artigiane, un barometro a grande quadrante, una macchina dicanapulatrice-gramolatrice.

Inoltre studierà soluzioni socialmente utili, come ad esempio un metodo per “fare il brodo di carne per uso di cucine economiche e dei pubblici stabilimenti”.