Prima dell’Unità le associazioni operaie e di mestiere in Emilia sono molto poche e si caratterizzano perlopiù come confraternite dedite ad opere di beneficenza sotto l’egida della Chiesa.

Tra il 1860 e il 1862 a Bologna e in provincia nascono alcune società operaie e di mutuo soccorso. Riuniscono varie categorie di lavoratori e contengono in nuce il principio della cooperazione. Nel 1862 sono 14 con circa 4.000 soci.

Il 1° marzo 1860 nasce la Società di mutuo soccorso tra i caffettieri, seguita subito dopo (9 aprile) dalla Società Operaia di Bologna, di gran lunga il sodalizio più importante.

Sempre in aprile è la volta della Società di Mutuo soccorso dei macellai, in maggio della Società patriottica femminile, fondata con l'intento di raccogliere sussidi per l'unità nazionale.

Nel novembre 1860 sorge la Società Operaia di Medicina e il 5 maggio 1861 quella di Molinella. Nell'aprile del 1862 a Casalecchio sarà inaugurata la Società di mutuo soccorso fra i lavoranti della canapa dell'opificio della Canonica. Nel 1864 sorgerà la Società Operaia di Bazzano, in seguito conquistata dai socialisti.

Le società di mutuo soccorso diventano, in questo periodo, “i luoghi per eccellenza della sociabilità tra classi popolari, e strumenti fondamentali della loro educazione civica e politica” (Malfitano). Nei circoli all'assistenza economica si affiancano proposte culturali e momenti ricreativi.

Tra il 1878 e il 1885 le SMS avranno il massimo sviluppo giungendo a 427 unità nel territorio regionale. L'Emilia Romagna si confermerà l'area di maggiore diffusione dell’associazionismo mutualistico in Italia.