Il 18 luglio il consiglio comunale affronta il tema dell’ “attivazione di un corpo di guardie municipali”. La necessità di un contingente di polizia municipale è molto sentita: la città in questo periodo è malsicura, soprattutto di notte.

Nel dibattito i consiglieri Rodolfo Audinot, Gioachino Pepoli e Marco Minghetti pongono l’accento proprio sul problema della pubblica sicurezza, più che sui bisogni municipali.

Minghetti avanza la proposta di policemen o constabili simili a quelli di Londra o Parigi, dipendenti dalla questura. Per essi sono richieste buone qualità morali, buona salute e un minimo di cultura e educazione:

"Oltre la onestà e la moralità loro, debbon avere attitudine all’ufficio che sono chiamati a prestare e quindi saper leggere e scrivere, avere robustezza della persona, ed essere istruiti e informati a civile educazione, come quelli che alla fermezza della azione debbon congiungere urbanità e cortesia di modi". 

La relazione suscita una discussione molto vivace. Vari consiglieri insistono, invece, per la costituzione in tempi brevi di guardie municipali che siano soprattutto al servizio dell’”officio edilizio” e abbiano pochi compiti di sicurezza.

Accantonata la proposta Minghetti, il 20 luglio la giunta fissa le modalità per l’istituzione di un corpo provvisorio.

Il 1° novembre, dopo l’annuncio ufficiale del sindaco Pizzardi all’intendente provinciale, le prime quattordici guardie municipali entrano in servizio. Quasi tutte provengono da corpi militari o di pubblica sicurezza.

I loro compiti sono piuttosto vaghi e riguardano soprattutto la vigilanza dei regolamenti comunali, ad esempio "l'osservanza della nettezza delle strade". 

L’unico incarico preciso è quello della protezione degli accalappiacani, contro “chi volesse ridare la libertà ai quadrupedi prigionieri”, e perciò vengono presto chiamati “barbacani”, come le vecchie fortificazioni medievali.

I “pochi e dimessi barbacani” riceveranno il 4 dicembre 1861 il loro primo regolamento stabile, contenente regole disciplinari insolitamente severe: ad esempio l’arresto fino a cinque giorni per un ritardo. 

Avranno anche una nuova divisa, “con una giubba marrone e calzoni grigi, decorati di galloni d’argento, spalline, cordoni, cinture di cuoio lucido” (Cecchini). In testa porteranno un chepì e per le grandi occasioni vestiranno l’alta uniforme.

Per lungo tempo le guardie municipali non funzioneranno bene. In consiglio si discuterà non solo su mansioni e modi di impiego, ma addirittura sulla opportunità di mantenerle. Verrà spesso riportata la vox populi, che le accusa “di non portare alcun frutto” (Berti).