Il 18 luglio papa Pio IX eleva la Pia Opera della Santa Infanzia - fondata nel 1843 dal vescovo di Nancy in aiuto alle missioni in Cina e "in altre contrade idolatre" - al rango di istituzione canonica e la raccomanda ai vescovi.

Poco dopo è introdotta anche nella Diocesi di Bologna e la sua diffusione nelle parrocchie, nelle scuole e nelle congregazioni di fanciulli è vivamente sostenuta dal cardinale arcivescovo Michele Viale Prelà.

Lo scopo principale dell'Opera è di riscattare il maggior numero possibile di poveri bambini "infedeli", che rischiano di restare "privi per sempre della vista di Dio", raccoglierli dalle vie, battezzarli e allevarli alla religione cattolica.

Secondo il regolamento i "figliuoli cristiani" ne fanno parte dalla tenera età ai 21 anni. Le loro famiglie sono tenute a versare un baiocco al mese come contributo associativo.