Karl L. von Littrow (1811-1877), astronomo e matematico austriaco, prossimo direttore dell'Osservatorio di Vienna, viaggia in Italia per "visitare la maggior parte delle Specole".

Le sue impressioni, poco lusinghiere sullo stato dell’astronomia nel paese, vengono pubblicate sulla "Gazzetta di Venezia".

Riguardo alla Specola bolognese scrive che "in generale il tutto è paragonabile a un antico edifizio, il quale offre più soggetto di studio all'archeologo che all'astronomo".

Il giudizio impietoso riflette la decadenza degli studi astronomici nell'Università di Bologna, già rilevata nel 1802 da Barnaba Oriani, inviato della Repubblica italiana, e peggiorata durante la Restaurazione, soprattutto dopo la scomparsa del direttore Pietro Caturegli (1786-1833). 

Costruita tra il 1712 e il 1727 su disegno dell'architetto Giuseppe Antonio Torri (1655-1713) per l'Istituto delle Scienze di Luigi Ferdinando Marsili (1658-1730), la Specola è stata sostenuta decisamente dal governo pontificio nel corso del Settecento, ai tempi di Eustachio Manfredi (1674-1739) e Eustachio Zanotti (1709-1782). 

Il declino del secolo seguente si spiega con l'accresciuta importanza di altri osservatori italiani e con il generale disinteresse - se non avversione - del governo verso l'irrequieta Università bolognese.

Anche dopo l'Unità la rinascita degli studi astronomici e il ripristino della Specola tarderanno a venire. Riguardo a quest'ultima ancora nel 1876 il francese Rayet scriverà che "l'osservatorio non è più che una specie di museo, dove la polvere e la ruggine corrodono alcuni strumenti storici".