Bologna è percorsa da circa duemila reduci delle armate di Napoleone. Alcuni provengono dalla prigionia in Russia o in Siberia.

Sono quasi tutti giovani arruolati in seguito alla coscrizione obbligatoria, che si sono battuti con onore e sono diventati veri “uomini di guerra”.

Chi non ha perso la vita - come il leggendario caporal maggiore dei granatieri Domenico Bianchini, caduto nel 1811 a Tarragona - è tornato poverissimo e in cattiva salute.

A Bologna alcuni di essi si ritrovano nei pressi della basilica di Santo Stefano, al Caffé Isola d'Elba - un tempo covo di giacobini col nome di Caffè Apollo - aperto da un ex ufficiale napoleonico. “Scapoloni impenitenti” e accaniti giocatori di mediatore, sono quasi tutti massoni e diventeranno carbonari.

Per qualche tempo si vocifera che saranno formati tre reggimenti di cavalleria e fanteria di truppa italiana a carico del dipartimento, ma in realtà, nonostante le promesse, gli ufficiali e i soldati dell'ormai disciolto esercito del Regno italico saranno a poco a poco esonerati senza sussistenza.

Nel marzo 1815 saluteranno con gioia l'occupazione di Gioacchino Murat e il Commissario Pellegrino Rossi si servirà di loro come di “fidatissimi fratelli”.

Dopo la Restaurazione molti ex ufficiali napoleonici finiti sul lastrico otterranno dal cardinale Oppizzoni la concessione all'insegnamento come maestri privati.

A testimonianza del flagello delle leve napoleoniche, nel salone di Palazzo Pepoli sarà murata una lapide a ricordo dei "disperati singulti delle povere madri" alla partenza dei loro figli, reclutati per andare a morire "nei ghiacciai della Russia e nelle infocate arene della Spagna".

Un gruppo di ex ufficiali napoleonici e di decorati di S. Elena manterrà comunque vivo nel tempo il ricordo dell'epoca rivoluzionaria: fino al 1866 nella chiesa della Vita in via Clavature sarà celebrato il 5 maggio, giorno della morte di Napoleone.