Il Casino dei Nobili di Bologna fu fondato nel 1776 ad imitazione dei circoli illuministi europei. Occupava una parte del pianterreno dell'antico palazzo senatorio della famiglia Rossi in via S. Stefano.

Era il luogo dove gli aristocratici, “separati da qualunque di condizione diversa”, potevano meglio esprimere “quella dignità che è propria dell'ordine loro”.

Soppresso nel periodo giacobino, fu riaperto nel 1798 come Casino Civico, grazie a Giuseppe Gambari e Filippo dal Fiume, rivolgendosi alla nuova borghesia democratica e filofrancese. La sede fu trasferita in via Santo Stefano 95 (poi 45).

Dopo la restaurazione austro-russa venne inaugurato di nuovo il 22 febbraio 1800 nel Palazzo Zagnoni di via Castiglione, con una gran festa da ballo e sotto il nome di Società degli Amici.

Il 21 marzo 1809 il sodalizio è rifondato - con la denominazione di Società del Casino - da un gruppo di dissidenti capeggiato dal principe Astorre Hercolani, avendo preso in affitto la parte migliore di Palazzo Vizzani in via Santo Stefano, già appartenuto al cardinale Prospero Lambertini.

La nuova sede è messa a nuovo con l'aiuto di pittori quali Felice Giani (1758-1823), che decora la sala principale, e Pietro Fancelli (1764-1850), socio dell'Accademia di Belle Arti, che affresca le camere annesse.

Dal 1810 l'ingresso sarà consentito anche a persone di estrazione borghese e si arriverà a oltre 400 iscritti, pur conservando una struttura verticistica che privilegia la nobiltà.

I nuovi soci cambieranno il clima di fondo delle serate - dalla serietà degli aristocratici alla “frivolezza” dei borghesi - e questa tendenza aumenterà con l'aggregazione di giovani privi di particolari titoli e referenze.

Nelle sale con mobili “di ultimo gusto” e ornamenti lussuosi, con apparati di raso e volte dipinte “con figure nude d'ogni sesso”, ci si dedica solo “al gioco, al ballo, agli amori, alla tavola, alla musica”.

Al sodalizio maschile è unita anche una Società delle Signore, che offre conversazioni settimanali e feste di carnevale, con l'eventuale presenza dei mariti.

Vi fanno parte alcune delle dame più in vista della città, come Cornelia Rossi Martinetti e Maria Malvezzi Hercolani.

Le signore intervengono "decentemente vestite", ma non in abito di lusso: devono conservare "una conveniente mediocrità, onde evitare una eccessiva disgustosa ineguaglianza".

Le accademie musicali, che si tengono alla domenica pomeriggio da febbraio a luglio, animate dal direttore artistico marchese Francesco Sampieri (1790-1863), vedranno esibirsi musicisti di fama, come Niccolò Paganini, protagonista nel 1811 di due concerti, e accoglieranno “i pezzi operistici più in voga e le partiture tipiche della musica frivola ottocentesca” (Roncuzzi).

Nella sala armonica della Società del Nobile Casino Stendhal assisterà a due "graziosissimi concerti" e ascolterà il duetto di Armida, diretto personalmente da un Rossini in gran forma, attorniato da uno stuolo di giovani ammiratrici.

Anche il Gabinetto di lettura, diretto dal conte Carlo Pepoli, avrà un ruolo importante nell'attività culturale del Casino. Esso metterà a disposizione dei soci, “sopra comodi tavolieri”, un notevole numero di testate italiane e straniere di carattere scientifico e letterario e contribuirà alla formazione culturale di alcuni protagonisti della vita politica cittadina.

Nel 1823, dopo l'acquisto di Palazzo Vizzani Lambertini da parte del conte Vincenzo Ranuzzi, la Società del Casino si trasferirà in Palazzo Bolognini-Amorini, in piazza Santo Stefano.