“I dragoni francesi al comando del generale polacco Grabinski, venuti da Bologna a spron battuto, menavano le pesanti sciabole, di taglio e di punta, sugli accalcati, urlavano, ferivano, pestavano vivi e morti sotto i cavalli impennati e lordi di sangue le zampe e il petto. Fu commessa senza pietà un’orribile strage di contadini, donne, vecchi e bambini”. (R. Jannucci)

L’imposizione della “boleta di macina”, o tassa sul macinato, da parte del ministro delle Finanze Giuseppe Prina inasprisce il malcontento dei contadini ferraresi. All’inizio di luglio l’ostilità contro il governo si trasforma in una vasta sollevazione.

Dopo aver occupato diversi luoghi del Polesine, gli insorti passano il Po ed entrano a Pontelagoscuro. La rivolta si estende ai paesi della provincia ferrarese: le campane a stormo suonano a Bondeno, Copparo, Comacchio, Argenta.

La mattina del 9 luglio una torma di circa seimila “insorgenti” giunge alla periferia di Ferrara. Le porte di San Benedetto, San Paolo e San Giovanni - in seguito si chiameranno Porta Po, Porta Reno e Porta Mare - vengono sprangate in tutta fretta.

I rivoltosi, male organizzati, “senza capi, armati di forche, falci e bastoni” non riescono a prendere la città. 

La popolazione della città si difende "egregiamente" dallo "straordinario ammutinamento", per quanto sprovvista di armi. Il Prefetto, fidando in soccorsi dall’esterno, rifiuta ogni idea di resa. 

Il 16 luglio l'assedio viene spezzato dall'arrivo di truppe francesi e patrioti accorsi da Bologna. I soldati compiono una strage di insorti e di cittadini, inseguiti e uccisi fin dentro alle case e alle chiese.

Soffocata la rivolta, il governo farà arrestare oltre seicento persone. La commissione militare ne manderà a morte 63, quasi tutti popolani. Per molti mesi, con cadenza settimanale, sulla spianata della Fortezza si avranno fucilazioni o scenderà la ghigliottina. 

Altri detenuti saranno condannati a lunghe pene, mentre molti di coloro che riusciranno a sfuggire alla cattura andranno ad ingrossare nelle campagne le fila degli insorgenti.