Tra la primavera del 1800 e l'autunno del 1802, lo scultore Giacomo De Maria (1762-1838), allievo di Canova, realizza la sua impresa scultorea più impegnativa: il ciclo di Palazzo Hercolani.

Si tratta di una ventina di statue in stucco a grandezza naturale di divinità e allegorie, collocate sullo scalone d'ingresso e nei due atri del palazzo, mentre quattro grandi gruppi rappresentanti le fatiche di Ercole sono destinati al piano nobile.

La collaborazione tra De Maria e l'architetto Angelo Venturoli (1749-1821), che nel 1793 ha avviato il cantiere del palazzo, diverrà da questo momento sempre più assidua.

Dopo la scomparsa di quest'ultimo, lo scultore sarà direttore degli studi del collegio artistico da lui fondato e ad esso lascerà la sua gipsoteca.

Palazzo Hercolani è l'ultimo palazzo senatorio bolognese e tra i più belli e ricchi di opere d'arte: oltre al ciclo scultoreo di De Maria è notevole l'affresco sul soffitto dello scalone con la Gloria di Ercole, eroe eponimo della famiglia, opera del 1799 di Filippo Pedrini, coadiuvato da David Zanotti.

Sempre di Pedrini, con F. Minozzi, è la decorazione del salone d'onore con l'allegoria Apollo e le Ore, inserita in una finta architettura animata da arpie, geni e busti di poeti.

Tra le tante opere d'arte dei migliori pittori dell'epoca, da Frulli a Basoli, spicca la stanza "boschereccia" a pareti curve al pianterreno, dipinta nel 1810 da Rodolfo Fantuzzi.

Stendhal, che visiterà il palazzo undici anni dopo la sua inaugurazione, non rimarrà impressionato dalla sua architettura di stampo tradizionale e criticherà la soluzione, adottata da Venturoli, delle colonne con l'arco anzichè con l'architrave.

Lo scrittore loderà la grandiosità dello scalone, apprezzerà i tavoli istoriati con pietre dure e i vasi cinesi, ma non mancherà di notare tele di ragno, polvere e sporcizia dappertutto.